В мгновение ока белки ощерились стрелами на туго натянутых луках. Нас было всего шестеро, окружённых целым отрядом эльфов, поблёскивающих кольчугами и лезвиями мечей.

— Мы не хотим драться с вами, — устало сказал их командир. — Нам нужен только Лис.

Иорвет опустил лук и недобро усмехнулся.

— Вот она, цена королевского слова. Всё, как обычно.

Он не спеша снял сумку с плеча, колчан, лук, отстегнул меч с пояса. Оглядел свой отряд.

— Возьмите мои вещи и возвращайтесь в Верген. Это приказ! — повысил он голос, когда Роэль недовольно шевельнулся.

Иорвет мрачно перевёл взгляд на меня:

— Ты знаешь, что делать со стилетом.

В сопровождении вооружённой охраны он зашагал обратно к дворцу. Оставшиеся эльфы пропустили нас в ворота и смотрели вслед, пока мы не скрылись за поворотом тропы.

Не останавливаясь, белки шли вперёд.

— Погодите, — наконец, воскликнула я, — мы же не можем вот так просто взять и уйти!

Анару, шедший первым, остановился.

— У нас приказ.

— Ну хотя бы погодите, давайте подумаем! Мы выиграли один день, у вас же не было приказа идти, не останавливаясь!

Анару молча сошёл с тропы, снял с плеча свою и Иорветову сумки. Все расселись кругом на сухой, нагретой утренним солнцем хвойной подстилке.

— Мы не имеем права ослушаться, — начал Айвор, — Иорвет всегда знает, что делает.

Остальные белки закивали.

— Да и что мы можем? — Анару потёр лоб. — Отбить его из дворца? Это нарушение приказа, да и нереально.

— Может быть, он планирует сбежать сам? Когда-то ему это уже удалось, — нерешительно произнесла Мона.

Эльфы покачали головами. Второй раз тот же самый трюк исполнить будет гораздо сложнее. Я незаметно глянула на ладонь — линии татуировки вернули себе яркий белый цвет.

— У вас приказ, а у меня нет, — веско проговорила я.

Эльфы выжидающе и с надеждой смотрели на меня, и согревающее осознание того, что они полностью мне доверяют, несмотря на то, что я dh’oine, поднялось где-то внутри приливом вдохновения и азарта.

— Отправляйтесь на перевал и ждите там, — уверенно, словно раздавала инструкции своему отделу, а не эльфийским партизанам, продолжила я. — Дайте мне время до ночи. Если я не вернусь или если вы заметите облаву из города, немедленно уходите, и тут уж не останавливайтесь до самого Вергена. Да, стилет обязательно отдайте Саскии.

— Что ты собираешься делать? — спросила Мона.

— Ведьмачью мумбу-юмбу, — улыбнулась я.

***

Как и Иорвет, вещи и оружие я оставила белкам и налегке, лишь с ведьмачьим ножом на поясе, отправилась обратно в сторону долины. Кроме расплывчатой идеи, плана действий пока у меня не было, и единственное, что я знала точно, что не позволю избалованной принцессе держать Иорвета в сексуальном рабстве. Пусть мы с ним и подходим друг другу, как муха тарелке супа, место его в Вергене, а не в этой сытой сонной долине.

Когда показались ворота, моя решительность порядком поубавилась, но план действий окончательно созрел. Подойдя к каменной арке, я обратилась к удивлённым моим появлением эльфам-часовым.

— Проводите меня к принцессе Фионе, она обещала мне аудиенцию, если понадобится, — убедительно соврала я.

Придирчиво осмотрев меня и убедившись, что оружия при мне нет, эльфы обменялись парой фраз на Старшей Речи. Один из них поманил за собой, и теми же знакомыми мостами мы направились к дворцу.

Жители удивлённо провожали нас взглядами, но неприязни я не чувствовала. Наверное, они уже знали о том, что мы всё-таки им помогли.

В дворце эльф передал меня в руки Валеоса, который церемонно раскланялся, однако взмахнул ладонью, подзывая двух стражей, и покатился впереди сквозь коридоры и галереи комнат.

Мы подошли к очередной двери. Дворецкий исчез за ней. Волнение подступило к груди, и я сконцентрировалась, вызывая успокаивающее ощущение тёмной пустоты.

Валеос распахнул дверь и пропустил в зеленовато-серебристую гостиную Фионы. На толстом ковре вышиты были закрученные спиралями подводные длиннолистные растения и стайки юрких рыбёшек, от подвесок хрустальной люстры разбегались по стенам и лепнине потолка радужные солнечные зайчики, и казалось, что вся гостиная перенесена во дворец со дна озера, просвеченного ярким дневным солнцем. Как и тогда, в моей комнате, принцесса стояла у окна. Я подошла ближе, стражи встали по обе стороны от меня. Фиона обернулась и с лёгкой самодовольной улыбкой посмотрела мне в глаза.

— Принцесса… — я замолчала, подбирая слова, — я была неблагодарной дурой, когда оскорбила тебя. Squaess me. Я ошибалась, а ты была права.

Улыбка торжества на лице Фионы стала шире, она приблизилась на шаг.

— Ты победила, но я прошу о жесте королевского снисхождения, — опустив голову, я тихо добавила: — В тот раз ты предлагала назвать свою цену, позволь мне это сделать сейчас.

Просительно я заглядывала ей в глаза.

— Я сказала тебе, как ты сможешь говорить со мной, dh’oine, — с расстановкой ответила она. — На колени!