— Пригодится, — авторитетно ответил Лука волшебнице. — Кто знает, может это кольцо демонов вызывает? А ты чего рюкзак с собой взяла? Мы же не в поход собрались.

— Будто эта железка тебе против них поможет, — скептически заявила Тая, которая не раз слышала истории о чудо-оружии. — Вот рюкзак как раз лишним не будет. Вдруг артефакт телепортом окажется, и нас перенесёт за тысячи километров отсюда в какие-нибудь джунгли или пустыню? А у меня там запасы на все случаи жизни.

Тая даже оделась, как в поход: удобные джинсы, футболка, куртка и кроссовки на ноги. Не то что её друзья, одетые кто как — Рэмми в легкомысленном платьице, Мэт в школьных брюках и рубашке навыпуск, а Лука вообще напялил на себя спортивную форму.

— Даже если оно заработает, мы никуда лезть не будем. Это может быть опасным, — нахмурился некромант, строго глядя на ребят.

Если Рэмми с Лукой были главными заводилами, то Мэт в их компании был голосом разума.

— Да-да, — отмахнулся Лука, — никто и не собирался. Это мы так, на всякий случай.

Каменное кольцо пришлось доставлять дирижаблем академии из-за его габаритов и отсутствия стационарного портала в Гномьих горах. Ректор прибыл недавно, и артефакт пока не успели перенести в хранилище, поэтому оно всё ещё находилось в ангаре, охраняемое чисто символически. Ведь, по идее, никто о нем и знать ещё не должен был.

Чем и собирались воспользоваться друзья. Ведомые жаждой новых знаний, как и гласил девиз академии, они на свой страх и риск решили пойти на поводу у своего любопытства.

Дождавшись, когда стемнеет, маги встретились у причальной мачты дирижабля. Восьмиугольная стальная башня, освещённая посадочными огнями, возвышалась более чем на полусотню метров и служила отличным ориентиром. Под покровом ночи, спотыкаясь и вяло переругиваясь, друзья прокрались в сторону ангаров с техникой. В одном из них находился дирижабль, в другом была даже пара дорогих и редких пока что самоходок. Король был щедр, и академия могла позволить себе многое.

Вход в ангар охранял младший научный сотрудник факультета зельеварения, Приус Монк, который был силён только в своей области, а как маг был откровенно слаб. Даже странно было, почему охранять находку доверили именно ему. Видно, ректор слишком уж торопился и поручил заботу об артефакте первому подвернувшемся под руку сотруднику. Посовещавшись, друзья решили, что заклинание отвода глаз в исполнении Мэта, самого сильного мага среди них четверых, должен сработать и на Монке. Невысокий розовощекий пухляк увлеченно читал газету, и даже головы не повернул, когда они прошли мимо него, держась как можно тесней, чтобы не выйти из радиуса заклинания. Ворота были заперты, но их калитка была приоткрыта, и магам даже не пришлось взламывать замок.

Внутри ангар казался ещё больше, чем снаружи. Наверное, из-за громады дирижабля, что покоилась на эстакаде, касаясь корпусом металлических балок перекрытия. Артефакт лежал прямо на полу, возле эстакады, куда его перетащили из грузового отсека дирижабля, да так там и оставили.

Каменное кольцо действительно было очень похоже на конструкцию портальных врат, сеть которых раскинулась по всему миру, позволяя путешествовать на дальние расстояния за считанные мгновения. С учётом того, что самостоятельно телепортироваться в любую точку света могли только самые сильные маги, а сами порталы в принципе были весьма нестабильны, наследие древних оказалось в своё время настоящим подарком. Ведь даже сейчас железные дороги соединяли лишь самые крупные города, а дирижабли, как транспорт, были слишком медлительны и плохо управляемы.

Монолитная каменная конструкция была толщиной в полметра, на поверхности артефакта были чётко видны символы, вблизи и впрямь напоминающие руны. Однако, у кольца, в отличие от порталов, не было опоры, на которую оно бы крепилось, и механизма активации, встроенного обычно в саму опору.

— Ух ты, как интересно! — восхитилась Рэмми, увидев, наконец, то, ради чего они нарушили половину правил и запретов академии.

— Ну и как заставить его работать? — с сомнением произнесла Тая, обходя артефакт по кругу.

— Может, надо окропить его кровью? — высказался Лука, подобравшись ближе и осторожно прикоснувшись к шершавой поверхности камня.

— Ну да, кровью тёмных магов. Что за бред ты несёшь? — Мэт был, как всегда, категоричен.

Ещё минут двадцать они ожесточённо спорили, гадая, как же подступиться к артефакту, пока Луке это не надоело. Не желая больше тратить время на споры, маг решительно шагнул внутрь кольца. Рэмми с Таей, увидев это, ахнули в испуге, а некромант рванул было к другу. Но, так ничего и не произошло, и все трое облегчённо выдохнули.

— Дурак совсем? — возмутилась чародейка. — А если бы оно заработало?

— Пока вы что-нибудь решите, ночь наступит! А мне, между прочим, на тренировку в пять утра вставать. Да и не рисковал я особо — пока оно активируется, можно до общаги успеть добежать. Как видишь, это всё равно не сработало.

— Стойте, что это? — Мэт вдруг нахмурился и снова посмотрел на артефакт, чувствуя неясную тревогу. — Лука, тебе, наверное, лучше выйти…

— Что такое? — завертел головой тёмный, пытаясь понять, что тот увидел.