– Пап, ну, неужели нет иного выхода? – Андр гладил меня по волосам. – Можно подумать, потом не будет предложений? Да этих женихов лопатой грести придется.

– Доверься нам, мы знаем, что делаем. И кандидат в мужья очень подходящий. Мы с мамой его давно оценили по достоинству. Так? – отрезал отец, как-то странно посмотрев на маму. Она лишь на миг замешкалась и согласно кивнула. – Очень давно. Эли, ты потом еще спасибо скажешь.

– Значит, ничего не изменить? – пробормотала я.

– Нет, Лиза, дорогая. – К нам подошла мама. Она всегда меня так называла, особенно в стрессовых ситуациях. Далекое прошлое мамы находило отражение в нашей жизни, потому ею было выбрано любимое инопланетное имя. И оно из ее уст всегда звучало мило и умиротворяющее, позволяя обрести душевное равновесие. Но, точно, не сегодня.

– Он тебя любит. – Она взяла меня за руки. – И ты, я уверена, так же полюбишь его. Стоит только встретиться, вот увидишь. – Ага, как же, уже люблю, прямо, не знаю куда бежать от любви.

Вот счастье-то привалило. Все планы, созданные ранее, рушились со скоростью карточной пирамиды, охваченной вихрем. Какое там, перевод в другую Академию, смена обстановки? Все это – мелкие шалости. Теперь оставалось лишь одно – бежать. Но сделать это надо было искусно. А на тот момент я заплаканная умчалась, куда глаза глядят.

– Дядя Тайг! – В голове мелькнула тень надежды. Он обязательно меня поймет и что-нибудь придумает!

Он, как нельзя кстати, в это время гостил у нас. Однажды его постигла похожая участь, когда в назначенный день он должен был жениться на нелюбимой. Однако же дяде удалось избежать этого.

Я опрометью бросилась к его покоям, но голос мамы, раздающийся где-то впереди, заставил притормозить и скрыться за широкой колонной.

– Тайгри, поговори, пожалуйста, с Лизой. Меня она вовсе не желает слушать, – ну вот, мама опередила меня. – Она обязательно примчится к тебе и будет искать поддержки. Но ты, как никто другой знаешь, что надо сделать. Тебе не понаслышке известно, насколько они идеально подходят друг другу.

– Но как я могу убедить? – сомневался дядя Тайг.

– Объясни ей, что значит встретить свою сущность, и какое это счастье, если между ними вспыхнет любовь.

– А если не вспыхнет? – упирался он.

– Это невозможно, ты же знаешь. Не в этом случае, – убеждала его мама.

– Ну, а вдруг? Он-то любит, несомненно. Но где гарантия, что Эли полюбит?

– Тайг, убеди ее хотя бы с ним встретиться, а там все и выяснится.

«Не соглашайся, дядя Тайг. Это несправедливо. Не хочу замуж. Я еще так молода», – мысленно молила я, когда настала пауза. Томительная пауза. Затаив дыхание, я ждала ответа дяди.

– Да уж, ну и задачка, – процедил дядя. Я уже хотела выскочить из-за колонны и обратиться к нему за защитой, даже сделала несколько шагов. – Хорошо, я попробую объяснить ей, что встреча с будущим мужем не так уж и страшна.

Он таки сдался под умоляющим взглядом мамы. Стоп, назад! Резко поворачиваю на сто восемьдесят градусов и наутек.

– Эли! – окликнул меня дядя Тайг – незаметно уйти не получилось. Мирри – раса полулюдей полукошек, весьма быстрая, потому дядя нагнал меня в мгновение ока.

– Постой, я как раз тебя искал. – Его немалый, почти в два с половиной метра рост, свойственный мирри, позволил обнять меня лишь за плечи. – Идем, я тебе что-то расскажу.

Ага, знаю я, о чем пойдет речь. Он развернул меня, и мы пошли в обратном направлении, прямиком к маминой лаборатории. Дядя здесь всегда застревал подолгу, находясь в нашем замке. Он просто обожал алхимию, как и мама, и этим все сказано. Меня, к слову, они частенько пытались заманить в стены этой обители, но, увы, всякого рода изобретения, эксперименты с баночками скляночками, кипящие вонючие котлы и остальные прелести лабораторной жизни меня нисколько не привлекали. Не мое это. А сейчас не до сопротивления, придется войти, вдруг удастся сманить дядю на свою сторону. Мне необходимо было проявлять спокойствие и бдительность. Соглашаться со всем, что скажут и виду не подать, что я в курсе их разговора.

– Это не честно, – начала я.

– Ты о чем? – Он подошел к котелку и принялся помешивать его содержимое лопаткой.

– Не хочу замуж, я его даже не знаю.

Дядя хитро прищурился, поднес к лицу деревянную лопатку и принюхался.

– Хорошая штука. Зря ты не желаешь вникнуть в процессы получения магии. Тебе, как никому другому, это было бы полезно. Своей-то маловато. Смотри, как оно бывает.

Он вытащил из шкафчика колбочку с неизвестным порошком.

– Вот он всегда хранится здесь, в определенном ряду, определенного шкафа. По соседству стоят аналогичные порошки, относящиеся к общей группе веществ, немногим отличающиеся в свойствах. Однако при их соединении ничего путного не выходит. Они несовместимы, хоть и принадлежат к одному виду и находятся всю жизнь рядом. – Дядя вытащил лопатку из котла, накапал немного жидкого содержимого в пиалу на столе и добавил щепотку порошка. – Зато в соединении с абсолютно противоположным, можно сказать, полярным веществом происходит чудо. Чудо химической реакции между разными, но совместимыми между собой… Стоит только им пересечься.

На месте пиалы, точнее прямо из нее начал пробиваться росток. Он постепенно поднимался, рос над столом, пока не достиг полутораметровой высоты, а затем бутон на его макушке с тихим хлопком распустился. Воздух в помещении наполнился дивным ароматом.

Похоже, мне его не переубедить. Это наглядное представление явно не на привлечение в ряды алхимиков направлено.

– Ну?! – вопрошали карие глаза.

– Ах, зачем оно мне надо, – прикинулась я дурочкой, – выйду замуж и все. У мужа, поди, магии в избытке, на нас двоих с верхом хватит, иначе меня не выдадут за него.