– Трусливый.

– Что ты, Харка, от меня хочешь?

– Чтобы ты думал, как тебе жить?

– Для этого есть Хранитель.

– Ты хотел сказать, был. Теперь тебе, Лам, самому решать, как жить – сам ты себе Хранитель.

– Ты, Харка, в своём уме?

Обречённый улыбнулся и кивнул.

– Ты им восхищался. Послушай совета последнего Посвящённого, Многорукий Лам – выбери женщину, нарожай детей, а если на твою семью посмеет кто-нибудь посягнуть, возьми палицу, разбей ему голову и будь настоящим мужчиной.

– Знаешь, я бы свою разбил, чтобы ты остался у нас Хранителем.

– А я отдаю жизнь свою, чтобы не было в пещере Хранителей.

– Как тебя понимать?

– Поймешь, когда к груди младенца прижмёшь, которого защитишь, накормишь, вырастишь и обучишь гончарному делу.

– О, Харка, неужто такое возможно?

– Теперь да!

– О, Харка! Ты настоящий Хранитель…. пещеры.

Ушёл гончар, терзаемый мыслями, а Обречённый светлел и креп душой – смерть ему казалась подвигом, совершённым ради людей.

Пришёл проститься Суконжи – медный топор, насаженный на полированную рукоять, к Харкиным ногам положил.

– Прими подарок.

Харка лишь покосился на оружие.

– Прекрасная работа! Ты хочешь, чтобы я с ним в огонь вошёл? Ручка сгорит, топор расплавится – нет, не возьму, Суконжи. Но попрошу после сожжения пепел собрать и бросить в реку – пусть мой прах унесёт вода, как однажды сюда принесла живым.

Плавильщик тяжко вздохнул. Харка продолжил.

– Мне рассказывал умерший Хранитель, что прежде люди Падающей Воды звались Серыми Волками и кочевали вслед за стадами. Они не пожирали своих мертвецов, а закапывали вместе с оружием и верили, что в Долине Вечной Охоты им не придётся голодать. Сыты ли души съеденных в пещере, как думаешь, Суконжи?

Плавильщик молчал. Харка спросил.

– Кому нужен этот обычай пожирать умерших и родившихся?

Хрипло сказал Суконжи одно слово:

– Бурунше.

– Или безумцу, вкусившему однажды родную плоть. Посмотри вокруг себя, Суконжи – охотники добывают мясо, ты делаешь им ножи, Лам пятками вращает круг…. Причём здесь Бурунша? Что заставляет верить в глиняного истукана? Молчишь? Я скажу – Хранитель.

– Харка, ты сам Посвящённый.

– Тебе откроюсь – я соврал.

– Зачем?

– Чтобы перестали люди в пещере пожирать покойников и младенцев.

– Ты не боишься гнева Хозяина?

– Я не боюсь даже костра. А Бурунши не было никогда и никогда не будет – его придумал, увидев идола, один сумасшедший, назвавшись Хранителем. С него и началось безумие….

Суконжи, потупившись на свой топор, тихо произнёс:

– Харка, если Хозяина нет, зачем ты идёшь на костёр?

– Чтобы убить веру людей в толстобрюхого истукана.

– А может быть….

– Нет. Если бы это сказал всем, меня просто убили. Потом бы нашёлся хитрец, заявивший, что ему Откровение было – уснувший Бурунша проснулся и назвал его Хранителем. Ничего бы не изменилось. Теперь люди поверили, что Бурунши уже нет, и будут думать, как дальше жить.

– Но кому нужна твоя жертва?

– Последний Посвящённый должен умереть, чтобы сомнений ни у кого не осталось.

– О, Харка, если ты не сошёл с ума, то, наверное, сойду я. Как же мы будем без веры?

– Верь в себя.

Суконжи, помолчав:

– Может, однако, так случиться, что хитрец, которого ты боишься, всё-таки объявится в пещере.

– Может, но я потому и открылся, что надеюсь на твою помощь.

– Чем я могу тебе помочь?

– Не мне, а себе и людям. Надо глиняный идол разбить и выкинуть из пещеры, чтобы не появился хитрец.

– Верно, но как это сделать?

– Тайком. В открытую, поймав настроение людей. Не знаю как, но надо.

– Я тебе, Харка, в этом клянусь.

– Тогда забери свой подарок – он тебе больше пригодится.

Плавильщик ушёл.

Харка думал о нём – я не ошибся, есть среди мужчин Падающей Воды толковые люди. С них и начнётся зарождение добрых обычаев. Вот ещё Дул….

Стрелочник подошёл. Харка кивнул ему – садись рядом на белую шкуру.

Дул покачал головой и присел на усыпанный каменной крошкой пол – шкура бизона для Хранителей.

– Ты в отчаянии, стрелочник Дул, что пещеру покинул Хозяин?

– Я, как все.

– Скажи, своё ремесло ты постиг сам, научил Хранитель, или Бурунша открыл, явившись во сне, мастерства секреты?

– Всё в пещере по воле Хозяина.

– Как же ты дальше будешь жить, ведь Он ушёл.

– А ты, Харка, не ошибся?

– Харка бы мог и приемник тоже, но уста Посвящённого волю Хозяина огласили. Ты сомневаешься?

– Признаться, да.

– И гнев Бурунши тебя не страшит?

– Зачем бояться того, кто ушёл?