Несмотря на ранний час, оживлённо бегала по квартире с чашкой ароматного кофе и телефоном в руках. Ровно через полчаса я должна быть у торговой лавки с душистой выпечкой.

Не теряя ни минуты, я допила остатки терпкого кофе, натянула джинсы на отъеденную задницу и укуталась в массивный свитер Эспозито, который без особых усилий отжала ещё в Финляндии. После чего накинула тёплую куртку, пушистый шарф и выскочила на лестничную площадку. Спускаться лифтом не захотела, так как предположила, что он и так будет забит до отказа в столь знаменательный для всех день.

У Лоуренса выходной, поэтому на смене была совершенно незнакомая женщина, которая, откровенно говоря, не жаловала мою персону. Она в принципе никого не жаловала. Молча провожала недовольным взглядом, словно все должны ей долг ценою в миллион долларов. Эта бабуля как раз таки из разряда тех вредных старух, которые требуют уступить им место в метро, аргументируя это тем, что дряхлые ноги не смогут выдержать пятиминутную поездку. Ну не абсурд?

Мама всегда твердила, что старших нужно уважать и при необходимости помогать пожилым людям. Но после случая в автобусе, когда одна такая «немощная» женщина бесцеремонно уселась на меня своим толстым задом и чуть ли не на голову забросила габаритную сумку, я начала перебирать, и с тех пор не предлагаю занять своё честно выдранное зубами место кому попало.

Вся ирония в том, что эти «слабые» люди строят из себя тяжелобольных, но на своей остановке слишком оживлённо вылетают за пределы транспорта и, как заядлые спортсмены, бегут на рынок, попутно подбирая подол платья, дабы ненароком не наступить на него и не покатиться по тротуару, как шар в боулинге.

Невзирая на напыщенную старуху, я прошла мимо и живо побежала на улицу, громко захлопнув дверь из плотного стекла.

Погода оказалась в действительности новогодняя. На улице с самого утра шёл сильный снег, отчего холодные хлопья застилали пышные ресницы и перекрывали половину обзора. Вокруг бурно метушились люди, бегали радостные дети, требуя у родителей заскочить в ближайший продуктовый за желанными сладостями и подарками. Мужчины почёсывали затылки от списка длинною в два метра, а женщины наверняка во всю гоняют на кухне, колдуя над праздничными шедеврами и традиционными блюдами. Повсюду играла новогодняя музыка, звенели мелодичные колокольчики и нередко встречались красные шапочки с белоснежными пышными бубонами.

Я же сломя голову неслась целый квартал, не желая опоздать на назначенную встречу.

К кому так спешила? К некому Честеру. Нет, это не тайный любовник, а верный работник Стефано, которого он загрузил и отправил за покупками перед поездкой в детский дом.

Даже не догадываюсь, как он выглядит, но как только увижу самого затурканного человека среди огромной толпы, то стазу же пойму, что он тот, кого ищу. Думаю, не трудно выявить отца троих детей. Наверняка у него в правом кармане список продуктов, в левом аналогичный перечень, но уже подарков, а на лице огромные синяки под глазами от вечного недосыпа.

К огромному сожалению, в связи с недавними событиями Стеф практически всегда пропадает в офисе, разгребая потоки доставленных проблем. В тот вечер полегло немало людей, отчего на место перестрелки нагрянула полиция, и Эспозито пришлось не хило попотеть, дабы замять столь громкое и крупное массовое убийство. Даже не спрашивала сколько он заплатил за всё это удовольствие, но могу предположить, и цифра будет поистине внушительной.

Я же всего раз приезжала его навестить и поболтать с ребятами, которые после моего неожиданного и не менее феерического выстрела чуть ли на руках меня не носили. Парни были приятно удивлены и не скрывали своего восторга. Стефано отмалчивался, лишь украдкой глядел в мою сторону и удовлетворённо кивал головой. Даже категоричный Феликс восторгался моему ювелирному выстрелу, решительности и неподдельной смелости. Меня же не особо беспокоило чужое мнение, ведь при желании я могла самостоятельно выяснить конкретику той или иной ситуации и явиться на назначенное место без всякого на то предупреждения.

Видели бы вы лицо Эспозито, когда он обнаружил на складе обмякшего Бонни, прикованного к батарее с кляпом во рту. Во всей суматохе я и вовсе забыла о том, что связала его по рукам и ногам, отчего несчастный паренёк просидел в подвальном помещении не меньше пяти часов. После того, как ребята дружно освободили его, я, естественно, извинилась, но он на удивление не стал таить обиду и лишь неловко улыбнулся, видимо, смущаясь тому, что его отделала девчонка.

После случившегося Стефано хотел уволить парня, что в первый же день не справился с поставленной задачей – доставить меня домой. Но я вступилась за него, и в конечном итоге Эспозито пришлось оставить мягкого Бонни на прежней должности. Иначе я бы ещё долгое время медленно и мучительно выедала ему мозг самой маленькой воображаемой ложечкой, которую только можно представить.

Даже сегодня Стефано ни свет ни заря помчался в Стратфорд явно убеждённый в том, что я буду спать минимум до обеда. Но не тут-то было! Я вскочила через два часа после его отъезда и уже во всю мчала по заснеженному скользкому тротуару на встречу к Честеру.

Каким образом умудрилась добыть его личный номер телефона? Ох, лучше не спрашивайте… Со скоростью света перерыла телефонную книжку Эспозито и с божьей помощью отыскала зашифрованные инициалы.

Поначалу он даже удивился, услышав на том конце провода совершенно незнакомый женский голос. Но стоило мне озвучить своё имя, как мужчина резко подобрел, но переступить тонкую грань формальности всё же не решился. Я попросила его о личной встрече на что мужчина, возможно и нехотя, но согласился.

Для чего оторвала его от дел накануне праздника? Здесь всё банально просто. Честер – единственный человек, который может помочь мне в таком сложном деле, как выбор подарка. За день до встречи с ним я ненавязчиво выпытала у Стефано поверхностные подробности его личной жизни и поняла, что не ошиблась. Молодой человек оказался примерным и ответственным семьянином, отчего уверенности весьма прибавилось. Я не прогадала. Да и по сути, обратиться мне больше не к кому.

С некоторых пор у меня не осталось ни единого приятеля, ведь все ребята из «Ripper-Snake» гнусно предали меня, за что по сей день не могу их простить. Новые коллеги точно также загружены работой и пашут в одном тандеме со своим боссом. Единственным, кого освободили от этих «мучений» является Честер. Стефано посчитал, что у него и так достаточно хлопот с семейством, поэтому без каких-либо колебаний дал приятелю отгул в честь огромного праздника. Мне же это было только на руку. Не звать же на шопинг нудного Кларка, верно? Да он мне все уши прожужжит со своими советами и поучительными нотациями.