— Да славиться имя твое! — сказали хором несколько человек.

Больше половины освобожденных мужчин решили присоединиться к нам. Мы взяли их вторыми всадниками на коней и стали догонять основное войско.

Догнали быстро, пошли все вместе, в стычки старались больше не вступать. Только в одном месте наткнулись на отряд гвардейцев, количеством около сотни человек. И сразу всех разогнали. При появлении нашей армии бравые служаки бросились наутек. Я даже не стал вступать в схватку. Мне не захотелось гоняться за трусливыми вояками, разбегавшимися в разные стороны словно тараканы на свету. Аленка и некоторые кавалеристы, скорее, ради забавы, бросились преследовать убегавших, но скоро вернулись. В плен договорились никого не брать.

До Новгорода дошли без проблем. Недалеко от города устроили привал. Сразу штурмовать крепость не было смысла.

Разбили шатер и собрали военный совет. Решили обсудить план операции. Слово взял Александр Непомнящий:

— Крепость Новгорода — самая укрепленная из всех ближайших крепостей. У нее высокие, толстые стены и глубокий ров. Да и гарнизон внушительный. Но без взятия Новгорода нет смысла идти дальше на Москву. Кроме того, многие бедняки колеблются, и решительный успех качнул бы чашу весов в нашу пользу.

Хорошук напомнил:

— Противник ждет подкрепление в виде армии Шогу. Она движется в нашем направлении. На ликвидацию освободительной армии брошены большие силы.

— Тем более, мы должны взять крепость как можно раньше! — сказал Александр. — Армия Шогу пришла в движение, согласен — это весьма опасно, особенно если учесть, что большинство наших бойцов недостаточно обучены военному искусству.

— Вражеские солдаты тоже не блещут отвагой и выучкой, — сказал я. — Пока мы легко разбиваем всех гвардейцев Нитупа.

— В армии Шогу — профессиональные служаки, — сказал Хорошук.

— Солдаты призываются из бедноты, — возразил Мирон.

— Те, кто служит за деньги, никогда не смогут по доблести сравниться в бою с теми, кем движет храброе сердце и стремление к свободе! — сказал я. — Особенно это касается солдат.

— Правильные слова! — сказал Александр. — Но профессиональный воин — не раб, привыкший к тяжелому физическому труду. Он обучен, ему в армии лучше, чем на плантациях

— Солдаты получают мало, — напомнил Мирон. — И качество выучки у них не совсем адекватно, что повышает наши шансы.

— В любом случае, Новгород нужно брать до подхода Шогу, — сказал я. — В крепости будем держать оборону.

Командиры согласились, я спросил приглашенного на совет главного знахаря армии Чарли:

— Как на счет зелья, усиливающего способности воинов?

Знахарь хмуро произнес:

— Успею приготовить, но далеко не всем хватит.

— Сколько конкретно порций получится сделать за сутки? — спросил я опять.

— Сотню или две сделаю точно.

— Это не мало! — ответил я. — Только ударить нужно вовремя и толково.

Чарли не разделял оптимизма:

— Если на такие высокие стены лезть, зелье не сильно поможет. Тут слишком мощная защита.

— Зачем лезть? — удивился я. — Противника можно обхитрить. Я подумаю, как лучше это сделать, а ты готовь пока зелье.

Чарли поклонился и вышел, а я сказал командирам:

— Используем ту же тактику с переодеванием, что принесла нам успех.

— Получится ли опять? — спросил рассудительный Мирон. — Возможно, знают здесь уже о наших маневрах. Может, придумаем что-то новое?

Пришлось ответить так:

— Уже думал, ничего другого не придумал. Проще всего нашим бойцам надеть на себя форму гвардейцев и взять оружие, захваченное у них. Это простой, но эффективный способ! Сотню солдат из числа самых сильных бойцов можем переодеть и проведем в крепость. Наш внезапный удар позволит захватить ворота, а затем пропустить через них армию.

— Если при этом бойцы глотнут снадобье, все может получиться! — сказала Алена. — Можно, я пойду в их рядах?

— Ты слишком заметная! Белая кожа тебя выдаст, — пошутил я.

Девушка оказалась находчивой:

— Я могу вываляться в грязи или одеться в черный балахон. И вообще, лучше ночью штурмовать, как тогда.

— Ты и ночью светишься, — с улыбкой сказал я. — Тебя в темноте далеко видно!

— Вот какое с вашей стороны недоверие, ладно, я стерплю! — девушка обиженно насупилась.

Я решил пояснить:

— Ты пойми, слишком уж велик риск. Если нас обнаружат, то драться придется с целой ордой.

— Я умею драться! — сказала Алена.

— Ладно, подумаю на счет твоего участия, — сказал я.