— В туалет хочешь? — спросил Стас. — Если потерпишь часа полтора, то из машины лучше не выходить.

— Нет, — едва слышно, больше мотая головой. Раньше шарф носила, можно было спрятаться за ним и не сгорать со стыда.

Многие границы стираются, когда ты единственная женщина в отряде, но мне хотелось по максимуму сохранить те, где я остаюсь загадкой для этих мужчин. Поэтому при всех заданный ровным тоном вопрос меня смутил.

— Оставайся в машине, — бросает Багиров, выходя следом за Стасом. Он словно ждал моего ответа, неужели собрался и там за мной присматривать?

Парни отходят за холмы, вокруг никто не опускает оружие, будто не пописать остановились, а для зачистки. По их поведению понимаю, что безопасные территории остались позади. Нервы натягиваются тонкой стрункой. Сердце учащенно бьется в груди. Через решетку лобового стекла стараюсь следить за обстановкой. Багиров не уходит за холм, он остается рядом с машиной, следит за периметром с поднятым оружием. Последним садится в машину, только удостоверившись, что все бойцы в относительной безопасности.

Привычная для всех ситуация, а я напряглась. Легко делать вид в тылу, что ты ко всему готова, но, когда сталкиваешься с реальностью, чувство страха бьет наотмашь, показывая, насколько ты ничтожна. Я когда-то слышала, что не боятся лишь глупцы. Просто одних страх толкает вперед – выгрызать свою жизнь и свободу, других заставляет бежать с поля боя. Только бы я не оказалась из второй категории.

— Алька, о чем задумалась? — толкает Стас локтем в бок. — Скоро приедем, — утыкается в телефон, в котором не найдешь личной информации. Я знаю, что все смартфоны перешиты хакерами, там есть программы, благодаря которым нельзя отследить координаты группы.

Багиров со мной не заговаривает, но я каждой клеткой тела чувствую его присутствие. Печет в солнечном сплетении, а еще охватывает непонятное волнение. Стараюсь не смотреть в его сторону. Прилагаю для этого усилия. В отношении других ребят подобной проблемы не возникает.

Мы действительно вскоре добрались до места назначения. Разрушенные войной здания из бетонных блоков. Впереди заградительная стена с блокпостами, все обложено мешками с песком. На холмах пулеметные расчеты. Окопы, блиндажи, палатки, укрытая техника, сливающаяся с местным пейзажем. Везде насыпь из строительных отходов, за которыми можно прятаться и вести стрелковый бой.

Высадив бойцов и выгрузив весь наш скарб, водители отгоняют джипы в укрытие. Нас радостно встречает группа военных, несложно догадаться, что тоже из спецназа. Лица блестят от пота, одежда запылена, почти у всех короткие бороды, что позволяет сделать вывод о длительном нахождении ребят на передовой. Под любопытными заинтересованными взглядами я тушуюсь. Сложно быть большой и важной птицей, если чувствуешь себя воробьем среди орлов.

— Север, Яр приехал, — громкий крик проносится эхом, долетает до холмов. Метров сто до них, не меньше. Буквально из-под земли поднимается высокий здоровый мужик, быстро двигается в нашу сторону.

Кто-то успевает шепнуть на ухо, что это старший брат майора. Пока Багировы здороваются, я разглядываю полковника. Похожи. Старший чуть выше и шире в плечах. Лицо более суровое, от взгляда светло-голубых глаз становится холодно. Вот откуда, должно быть, позывной Север. Вряд ли это его настоящее имя.

Багиров-старший подходит к нам, здоровается со всеми ребятами за руку. Выгибает удивленно брови, когда доходит очередь до меня. Без слов оборачивается к брату, молча требует объяснений.

— Командир у нас теперь Батя. Это его решение.

— Рад за тебя, Вадим. Что мой брат натворил, что его с должности сместили? — Север не выглядит расстроенным, просто хочет знать. Руку он мне все-таки пожал.

Внимательно выслушав историю с генералом, он хлопает брата по плечу. Дружный смех поднимется среди бойцов, когда упоминают, что я ненароком отомстила Каручаеву. Дружный смех приятней оваций. Несколько секунд я в центре внимания. Потом они переходят к обсуждению позиций, передают разведданные, указывают на карте позиции боевиков. Пока они разговаривают, подъезжает еще одна группа бойцов. Как я поняла, не последняя. Там, у холмов, тоже новоприбывшие.

Устав стоять, присаживаюсь на плоский камень у стены.

— Берегите девчонку, а нам до темноты лучше выдвинуться.

Попрощавшись, люди Севера отходят к машинам. Братья о чем-то разговаривают в стороне. Похлопав друг друга по плечу, расходятся.

Про меня на время забыли. Ребята здоровались, располагались. Таскали вещи и оружие. Меня никто не беспокоил, и я, привалившись к стене, прикрыла глаза.

Звук, похожий на громкий свист. Крик…

Не успеваю понять, в чем дело, как оказываюсь прижатой к земле, а сверху на мне лежит майор. Выбив воздух из легких, он своим телом буквально раскатал меня. Только открываю рот, чтобы возмутиться и заодно вздохнуть, как где-то рядом раздается взрыв. Мое лицо и голову майор закрывает руками. Рядом летят осколки, камни, но я полностью защищена…