— Не стоит.

— Никак не научусь с ней управляться. А сначала это ведь казалось хорошей идеей, с разницей в возрасте и вообще…

Он качнул головой, подошел к шкафу, порылся там и повернулся уже с бокалом в одной руке и бутылкой виски в другой.

— Выпьете?

Зачем? Маслянистая жидкость сейчас только усилит вязкость мыслей, и без того лениво-тягучих. Почти сонных.

— Пожалуй, нет.

— А я бы даже закурил, — признался клерк. — Но Лила не выносит запах табака и… Эх.

Сделал большой глоток, дождался, пока пойло камешком бултыхнется в желудок, и продолжил:

— Так что, могу понять ваш выбор. Меня поначалу тоже натаскивала старушка. Казалась такой, хотя, тогда ей было, наверное, лишь чуть больше, чем мне сейчас.

Он имеет в виду Дарли? Так я её не выбирал. И она меня тоже.

— Взрослая женщина хотя бы знает, чего хочет… Вам кто-то посоветовал, или сами решили?

— Мы попробовали. И у нас получилось.

Кивнул, снова поднося бокал ко рту. И отметил:

— Хорошая подготовка.

Имеет в виду академическую? Так она…

— Стандартная.

Хохотнул:

— Если стандарты и впрямь таковы, то кто-то из нас перфекционист, и это точно не я.

Так замысловато меня, пожалуй, ещё никогда не оскорбляли.

— В любом случае, благодарен. Честно говоря, до последнего не рассчитывал.

На спарринг? Ну, наверное, я мог и отказаться. Но зачем? Тем более, все обошлось без малейшего прикосновения.

— А вообще было удивительно встретить брата-рыцаря здесь. Не того уровня моя лавочка, хоть и неловко это признавать.

Так, в ход снова пошли непонятные слова. И не переспросишь ведь.

— Или вы с инспекцией?

В каком-то смысле, наверное. Но явно не с той, о которой идет речь. Да и, если вернуться к истокам…

— Небольшая спонсорская помощь. По личной просьбе.

— Понятно. Хотя, мог и сам догадаться: финансово Сантини вас не потянул бы, ни при каких раскладах. А она, должно быть, хороша…

Кто? Просьба? Или просящая? С этой точки зрения не могу сказать ничего, кроме нейтрального:

— На любителя.

Он понимающе кивнул, салютуя бокалом, и опрокинул в рот все, что ещё оставалось в хрустале.

— Позволите вас проводить?

Я вспомнил унылые коридоры с крашеными стенами, и невольно поморщился.

— А можно выйти на свежий воздух как-нибудь покороче?

— Конечно, без проблем!

Клерк задвинул посуду вглубь полки и жестом пригласил отправиться за ним в один из углов зала, где между стенными панелями обнаружилась вполне нормальная дверь.

Пара витков узкого коридора, предбанник, и… Свежий ветер прямо в лицо.

До реки от крыльца футов сорок, не больше. А набережной, как таковой, нет: только пешеходная дорожка вдоль проезжей части, выложенной чуть ли не булыжниками, к которой спускаются цветастые палисадники. Дома, и примыкающие друг к другу, и разделенные зеленью, невысокие, не больше трех этажей, двери с уютными раскладками, нижние окна без ставен. Место для своих, одним словом. Место, где ни за что не сможешь оказаться, если тебя не пригласят.

А ещё звездное небо во весь рост, и за один этот вид легко можно убить. Или умереть.

— Вызвать машину? — предложил клерк, облокачиваясь на перильца.

Машина и так есть. Где-то там. Могу позвонить в любой момент, но…

— Лучше пройдусь. Хороший вечер сегодня.

— Даже слишком хороший. И, если позволите… Нет, я ни в коем случае не напрашиваюсь, не думайте. Но вдруг в вашем плотном графике случится небольшое окно? В общем, теперь вы знаете, где меня искать.

Знаю. И когда-нибудь обязательно найду.

Дарли

Я не ожидала от этого вечера никаких подвохов. И внутренняя, вечно тревожная струна организма, которую обычно именуют чутьем, молчала в тряпочку, и совокупность всех внешних факторов буквально вопила о том, что опасаться нечего.

Во-первых, Марко клятвенно заверял, что именно сегодня и именно сейчас нужно всего лишь заявиться и заявить. В смысле, показать бойца и обозначить свое намерение участвовать в очередном турнире, но документальные дела решаются, как им и полагается, в офисах, а мы, по сути, приперлись в клуб, как материальное обеспечение переговоров, не более.