В голову приходили ужасные мысли о судьбе заложников, таких же, как она. Многие так и не вернулись домой. Особенно это касалось женщин, ведь их права, во многих странах Африки, сводились к нулю.

В какой-то момент Ники устала бояться и начала строить в голове планы побега. Это было довольно сложно, ведь она не представляла, куда ее везут, кто ее «новый хозяин» и будет ли вообще такая возможность. Полное безделье и одиночество делали свое дело. За все время нового плавания она видела только Коса, но и тот заходил к ней лишь два раза – приносил поесть, ни на какие вопросы не отвечал, сейф не открывал, был трезвым.

Несколько раз двигатель на их катере замолкал. В такие моменты девушка напряженно прислушивалась, приникая ухом к дверям, пытаясь хоть что-то расслышать и понять, что происходит, но не могла ничего разобрать, кроме отдаленных, невнятных голосов, и топота ног по палубе. Потом, мотор вновь начинал работать, заглушая все звуки, доносящиеся снаружи.

Ночь она провела в полузабытьи. Короткие, но яркие сны, навеянные уставшим сознанием, были очень реальными. В них она, обезумев от страха, куда-то бежала, пряталась по каким-то углам, пытаясь укрыться от неизвестных преследователей. Кос, еще в отеле, запретил ей снимать паранджу. Не разрешил он снять ее и здесь, в каюте, и Ники, укутанная с головы до ног в ткань просыпалась вся мокрая от липкого пота, с колотящимся сердцем в груди.

Наконец пират сообщил, что их путешествие подошло к концу. Крепко взяв ее за руку, будто боясь, что пленница может вырваться и сбежать, он вывел Ники на верхнюю палубу. Вокруг царила темная ночь. Вдалеке, на берегу, маячил фонарь.

– Я сделал, как мы договаривались, Сетан, – обратился Кос к какому-то человеку, но Ники смогла разглядеть лишь очертания фигуры, стоящей у борта. – Дальше плыть опасно. С недавних пор здесь неподалеку база Абу-Даби, да и в самом порту их военных видят довольно часто. Мои друзья доставят вас в город. Документы и пропуска у тебя, – он взял руку человека и вложил в нее ладонь Ники.

– Держи крепче, – в его словах, к удивлению девушки, прозвучала ирония. – Это редкая птичка, не потеряй.

Но человек промолчал. Рука незнакомца была горячей и сильной. Жар от нее проник через кожу, поднялся выше, разлился волной до предплечья, перехватил горло, обжег лицо. И даже прохладный морской бриз не охладил пылающих щек. Ники дернулась, импульсивно, чувствуя какое-то непонятное волнение, схожее с паникой, но тот, кто ее держал, лишь еще крепче прижал к себе, тихо прошептав на ухо:

– No tengas miedo 1 .

От этих жарких, вызывающих в душе Ники странные ассоциации, объятий спасло появление весельной лодки, причалившей к их катеру.

– Может, еще свидимся, – голос пирата заглушил плеск волн о борта.

– Все может быть, Дегдер, – наконец-то произнес человек вслух. Голос его, как и руки, был сильным, с хрипотцой, и воображение тотчас нарисовало образ незнакомца, в руках которого оказалась ее судьба.

Мужчина не отпускал руку Ники ни в лодке, ни тогда, когда они ведомые проводником поднимались невидимой тропой меж скал на высокий берег, ни в машине. И девушке уже стало казаться, что атомы их кожи перемешались между собой, а ладони срослись. Она ощущала его руку как собственную, а собственную не ощущала совсем.

За это время, рассвет лизнул горизонт, стало светлее, и силуэт незнакомца обрел видимые черты. Но Ники ждало разочарование. Лицо мужчины скрывал платок, удерживаемый на голове обручем. Складки платка нависали надо лбом, а один конец был подоткнут под обруч так, что видны были только глаза. Но и они пока оставались в тени. Можно было лишь определить, что мужчина очень развит физически, и скорее всего, высок ростом и широк в плечах.

– «Неужели меня продали какому-то арабу?» – пронеслось в ее мыслях. – Но там, на катере, он что-то шепнул по-испански, или по-португальски, – вспомнила Ники. – «Кажется, не так все страшно, как кажется», – ободрила она себя.

Сейчас, при утреннем свете, мужчина не вызывал страха. Хоть жар от его руки еще проникал в тело, она уже свыклась с этим ощущением и где-то в сознании забрезжила надежда на спасение.

– Может быть, вы объясните, куда мы едем? И кто вы, вообще, такой? – довольно наглым тоном решила она прояснить ситуацию. – Вы должны знать, что я гражданка Великобритании и меня незаконно похитили….

Девушка хотела еще что-то добавить: гневное, а может быть и угрожающее, не надеясь, впрочем, на его ответ. Но он, неожиданно, наклонился к ней еще ближе и, перекрикивая шум мотора допотопного пикапа, сообщил:

– Удивительная страна Эритрея! Наверное, это лучшая африканская страна, где я был. Здесь нет ничего плохого. Здесь нет денег, нет интернета, нет СМИ, нет телефонов, нет машин, нет продуктов в магазинах, нет ничего, что приносит в жизнь европейца кучу проблем.

– Мы что уже не в Сомали? – Ники тоже приходилось напрягать голосовые связки, чтобы задать свой вопрос.

– Нет, – «новый хозяин» отрицательно качнул головой и вновь посмотрел в ее сторону. Наконец, она смогла увидеть его глаза – темно-карие, в обрамлении черных, густых ресниц. – Мы в молодом государстве Эритрея, что примостилось на карте Африки между Эфиопией и Суданом. Направляемся в столицу. И да, – он опять пристально взглянул на нее, хоть и непонятно зачем, ведь за сеткой паранджи, скрывающей лицо, ничего разглядеть было нельзя. – Я в курсе твоего положения.