– Простите, вынужден ненадолго лишить вас общества нашей дорогой гостьи.

Кристиан. Энни с благодарностью посмотрела на него.

Лавируя между разнаряженными гостями, Кристиан вел ее к выходу на террасу.

– Вы держались молодцом, – почти шепотом произнес он.

– Да? А мне показалось, что я выглядела, как диковинная зверушка на ярмарке, за показ которой даже денег не взяли, поэтому и набежала толпа. И каждый норовит ткнуть прутиком, чтобы проверить, что зверушка умеет.

– Ваши сравнения всегда удивляют меня. Конечно, всем интересно на вас посмотреть. Особенно после того, как бабушка вас представила. Даже для меня это оказалось сюрпризом. Теперь придется придумывать историю о том, как долго я вас искал.

– И как долго вы меня искали?

– Думаю, всю жизнь.

На свежем воздухе Энни стало лучше. В голове прояснилось. Исчезло чувство подступающей дурноты. Энни оперлась на ограду террасы и повернула в голову в сторону пейзажного парка. На фоне звездного неба темнели силуэты деревьев. Из-за черных дымчатых туч на миг показался бледный диск луны и снова скрылся.

Энни не нужно было смотреть на спутника, чтобы понять, что он расположился рядом с ней в похожей позе.

– Вам плохо? – спросил он обеспокоенно.

– Нет.

– Как поиски женихов?

– Если честно, я не была готова к такому разнообразию. Глаза разбегаются, знаете ли.

– Может, тогда и не стоит утруждать себя?

– Ну уж нет. Должна же быть для меня какая-то выгода во всем этом предприятии.

– Возможно, я смогу вам чем-то помочь в выборе.

– Неужели кого-то хотите посоветовать?

– Да. Этот человек знатен, происходит из древнего рода. Хорош собой, неглуп, умеет признавать свои ошибки, у него прекрасное чувство юмора. Он нисколечки не похож на Сусона. А главное, вы запали ему в душу с первого взгляда.

Энни оглянулась на огромные желтые окна, за которыми мелькали фигуры гостей.

– Он здесь?

Кристиан кивнул.

– И он успел рассмотреть меня за какой-то час?

– Почему вы решили, что он не видел вас раньше?

Энни задумалась. Единственный, кого она видела рядом с Кристианом, был его друг. Но она его даже не запомнила.

– Теперь когда вы не связаны никакими обязательствами и обещаниями, вы вольны выбирать по зову сердца. Энни, выходи за меня замуж. Я уже не могу представить жизнь без тебя. Я не идеальный, впрочем, это ты поняла при нашей первой встрече, но если ты решишь принять меня таким, какой я есть, обещаю сделать все, чтобы ты была счастлива. Я открыл дверцу клетки и выбросил ключ. В любой миг ты можешь улететь от меня, но мне бы очень хотелось, чтобы ты осталась со мной навсегда.

Несмотря на ночную прохладу, лицо Энни вспыхнуло. Она обрадовалась, что на террасе достаточно темно, и Кристиан этого не заметит. С подозрением она взглянула на него: не шутит ли? Но его глаза лихорадочно блестели и внимательно смотрели на нее. Казалось, он не дышит, ожидая ее ответа.

– Я согласна, – негромко ответила она.

На его лице отобразилось облегчение, и через мгновение в его ладони оказалось кольцо, то самое, что он уже надевал на ее палец.

Энни протянула руку. Он взял ее тонкие, подрагивающие пальчики, но внезапно остановился.

– Ты себя хорошо чувствуешь? Не мутит? Голова не кружится?

– Нет.

– Хорошо. Это на тот случай, чтобы ты не сказала, что чувствовала себя дурно и не могла мыслить здраво.

– Надевай уже.

– Может, сначала вернемся в зал?

– Зачем?

– Скажешь еще, что надо было всех посмотреть. А то увидишь кого-нибудь получше. Жалеть потом будешь.

– Я сейчас сама его надену, – прорычала Энни.

Он рассмеялся и, надев кольцо на палец, поцеловал ее руку. От прикосновения к коже его губ Энни опалило жаром.

– А ответное признание будет? – спросил он, явно повеселевший.

– Нет.

– Бабушке нужно сказать. Будет теперь ворчать, какой у нее непостоянный внук.

– И поделом тебе, – злорадно ухмыльнулась Энни.

– Как ты могла подумать, что я добровольно кому-то отдам тебя?

– Зачем тогда было отказываться от меня?

– Я не отказывался. Я хотел, чтобы ты была со мной не потому, что вынуждена обстоятельствами, а потому что сама этого хочешь. Я дал тебе время, чтобы ты разобралась, что чувствуешь ко мне.

– Бесишь ты меня, – выпалила Энни.

– Это не то, что я надеялся услышать, – рассмеялся Кристиан. – Хочешь ли ты, чтобы я бесил тебя всю оставшуюся жизнь?

– Да.

Найти бабушку стоило труда. Бальный зал напоминал пышную клумбу, на которой разом распустились сотни диковинных цветов. Пока Кристиан пытался вспомнить, какого цвета было платье на герцогине, Энни заметила ее в кругу гостей. Она рассказывала им что-то, улыбаясь и обмахиваясь веером. Дамы и кавалеры внимательно слушали и иногда покачивали головами или взрывались хохотом.