Поначалу всё смахивало на дело об убийстве, а это уже было довольно скверным событием. За пять лет, что Род Кейкер служил на Каллисто лейтенантом полиции, это было первое убийство, произошедшее в его Третьем секторе. Но потом события посыпались как из рога изобилия, и вскоре Род уже искренне сожалел, что случившееся — не просто убийство, поскольку такие события могли запросто всколыхнуть всю Солнечную систему.
Фредерик Браун
Колесо кошмаров
Поначалу все смахивало на дело об убийстве, а это уже было довольно скверным событием. За пять лет, что Род Кейкер служил на Каллисто лейтенантом полиции, это было первое убийство, произошедшее в его Третьем секторе.
До сегодняшнего дня Третий сектор очень гордился своими показателями. Теперь всю эту прекраснодушную статистику было впору выкидывать в мусорную корзину.
Но потом события посыпались как из рога изобилия, и вскоре Род Кейкер уже искренне сожалел, что случившееся — не просто убийство, поскольку такие события могли запросто всколыхнуть всю Солнечную систему.
Началось с обычного вызова по видеофону. Звонил Бэрр Максон, инспектор полиции Третьего сектора.
— Доброе утро, инспектор, — вежливо поздоровался Кейкер. — Вы замечательно выступали вчера по…
Максон прервал его комплимент.
— Благодарю, Род. Я по другому поводу. Вы знаете Виллема Дима?
— Владельца магазина книг и микрофильмов? Да, немного знаю.
— Он мертв, — сообщил Максон. — Скорее всего, убит. Отправляйтесь туда и выясните, что к чему.
Кейкер хотел выяснить подробности, однако Максон отключился. Ладно, вопросы обождут. Лейтенант полиции встал и торопливо пристегнул к поясу кинжал.
Убийство на Каллисто? Это не укладывалось в голове Кейкера, но раз оно совершено, нужно поторапливаться. И хорошенько поторапливаться, поскольку в любую минуту убитого могут увезти на станцию кремации, а ему обязательно нужно осмотреть труп.
На Каллисто существовал непреложный закон: любой умерший должен быть кремирован в течение часа. Причиной столь сжатых сроков являлись споры хилры, которые в небольших количествах всегда присутствовали в разреженной атмосфере планетки. Совершенно безвредные для живых организмов, они стремительно ускоряли разложение мертвых тел.
Когда лейтенант Кейкер подошел к магазину книги микрофильмов, оттуда выходил доктор Скиддер, главный врач Третьего сектора. По его лицу было видно, что он не меньше Кейкера ошарашен случившимся.
Скиддер махнул в сторону двери.
— Давайте быстрее, лейтенант. Его как раз уносят через заднюю дверь.
Кейкер рванулся в дом. Утилизаторов в их белых комбинезонах он настиг уже на пороге.
— Постойте, ребята, мне нужно на него взглянуть, — крикнул он утилизаторам.
Подбежав к носилкам, он быстро отвернул край покрывала.
Зрелище было несколько тошнотворным. На носилках действительно лежал мертвый Виллем Дим, которого действительно убили. Идя сюда, Кейкер отчаянно надеялся, что смерть Дима — все-таки не убийство, а несчастный случай. Но чтобы несчастный случай раскроил человеку череп по самые брови? Нет, Диму нанесли сильнейший удар каким-то тяжелым холодным оружием.
— Не задерживайте нас, лейтенант. По срокам — мы почти на пределе.
Кейкер молча кивнул и опустил покрывало. Утилизаторы чуть ли не бегом понесли тело Дима к своему блестящему белому грузовику, что стоял рядом с задней дверью.
Кейкер вернулся в магазин и внимательно осмотрел помещение. Вроде все в порядке. По одну сторону тянулись длинные полки с упакованными в целлофан товарами, по другую находились просмотровые кабинки. Некоторые из них предназначались для покупателей книг и были оборудованы специальными увеличителями. В остальных стояли проекторы, позволявшие тут же просмотреть купленный микрофильм. Сейчас все кабинки были пусты. И здесь Кейкер не увидел никаких внешних повреждений.
К этому времени у дверей магазина успела собраться толпа любопытных горожан, но полицейский Брэгер держал их на расстоянии, не позволяя подходить слишком близко.
— Привет, Брэгер, — сказал Кейкер.
Полицейский вошел в магазин и тщательно закрыл за собой дверь.
— Доброе утро, лейтенант, — сказал Брэгер.
— Вам что-нибудь известно насчет этого… убийства? То есть кто обнаружил, когда и все прочее?
— Я и обнаружил, почти час назад. Я совершал обход и вдруг услышал выстрел.
Кейкер очумело посмотрел на полицейского.
— Выстрел? — переспросил он.
— Угу. Я бросился внутрь. Дим лежит мертвый. Вокруг — никого. Я видел, что передо мной в магазин никто не входил, поэтому я сразу же кинулся к задней двери. Но и там было пусто. Тогда я вернулся в магазин и стал звонить.
— Кому, Брэгер? Почему не мне первому?
— Прошу прощения, лейтенант, но я сильно разволновался, ткнул не ту кнопку и попал на инспектора. Я сообщил ему об убийстве Дима. Он велел мне оставаться здесь и вызвать главного врача, утилизаторов и вас.
В таком вот порядке? — подумал Кейкер. Скорее всего, да, ибо он оказался в этом списке последним.
Впрочем, сейчас у лейтенанта были вопросы поважнее. Значит, Брэгер утверждает, что слышал выстрел. Все это показалось ему какой-то бессмыслицей, полным абсурдом. Если Виллема Дима застрелили, тогда с какой стати главный врач делал вскрытие и располосовал ему череп?