Лобовое столкновение с нашими кораблями в задачу разведывательного отряда Роя не входило, и враг попытался уклониться от боя, рассыпав строй. Эсминец и оба корвета попытались обойти нас с разных сторон и по одиночке прорваться к планете. Допускать этого я, естественно, не собирался.

Крейсеру «Палуд» я приказал перехватить эсминец Роя, а «Равга» перекрыл вектор движения к планете одному из корветов. За вторым погнался корабль Игната в сопровождении «Скаута» и оптоэлектронного фантома легкого крейсера.

Идти в торпедную атаку на наш крейсер эсминец Роя не решился. Созданные «Скаутом» фантомы вносили в видимую противником картину боя дополнительную неопределенность. Чуть позади «Палуда» держался призрачный эсминец «Равга», а копия «Тортуги-16» и настоящий «Равга» пытались перекрыть путь одному из корветов. В общем, расклад для кораблей Роя выглядел не слишком перспективным.

Посылать свои корабли на убой враг не стал. Всё-таки это были очень ценные вымпелы, и просто так жертвовать ими Рой был не готов. Противник изменил курс, уклоняясь от прямого столкновения, но возвращаться к основным силам передовой отряд не стал. Легкие корабли Роя продолжали маневрировать, пытаясь вытянуть нас как можно дальше от планеты или хотя бы удержать наши корабли на месте.

Расчет противника был вполне понятен и предельно рационален. Если люди и лягуры не хотят пускать разведчиков к планете, значит их нужно заставить принять бой не на низких орбитах, а в открытом космосе. Ну, или заставить всё-таки отступить и подпустить передовой отряд ближе к Гранаде-4. Мне опять предлагалось делать выбор из двух откровенно плохих вариантов.

Впрочем, выбора практически и не было. Принимать бой с четырьмя крейсерами Роя вдали от планеты казалось мне изощренным вариантом суицида. Нам в любом случае пришлось бы отходить на низкие орбиты, вопрос только в какой момент.

Я по-прежнему опасался за стойкость лягуров в бою, но пока претензий к ним у меня не было. Правда, и ситуаций, в которых наши земноводные союзники могли проявить слабость, тоже пока не возникало. Сейчас мы с ними находились в одной лодке, и деваться им было некуда. Даже реши они удрать прямо сейчас, корабли Роя просто не дали бы им разогнаться и уйти в гипер.

– Таг Гарх, начинаем медленный отход, – принял я решение, сопоставив скорость приближения к нам главных сил эскадры Роя с расстоянием, на которое мы успели отойти от Гранады-4. – На высокие орбиты мы должны выйти к моменту, когда крейсера Роя догонят свой передовой отряд. Разведчиков противника продолжаем блокировать и не пускать к планете.

– Принято, – чуть замявшись, ответил лягур. – Бат Рич, как вы оцениваете наши шансы? Вычислитель моего корабля предсказывает наше поражение с вероятностью более девяноста процентов. Это практически приговор. Небольшой шанс спастись, укрывшись на планете, есть только у вашего «Скаута», корвета «Тортуга-16» и, может быть, эсминца «Равга». Мой крейсер совершить посадку не сможет.

Вот только пораженческих настроений в самом начале боя мне и не хватало. Впрочем, никаких признаков того, что таг Гарх впал в панику, я не видел. Лягур просто констатировал факт и хотел узнать, что я собираюсь делать в сложившейся ситуации.

– Ваш вычислитель – жуткое барахло, – не терпящим возражений тоном заявил я. – Ему не прогнозы строить нужно, а перетоком жидкостей в корабельных гальюнах управлять. Сейчас действует столько непредсказуемых факторов, что нормальный сценарный анализ просто невозможен. Продолжайте выполнять полученный приказ, таг Гарх. Ни один из наших кораблей не станет прятаться на планете, бросив вас на орбите. Мы либо покинем систему все вместе, либо её не покинет никто.

– Понял вас, бат Рич. Я лишь хотел сообщить о наличии шанса для вас и ваших подчиненных на случай развития событий по наихудшему сценарию. Шанс небольшой, но он есть.

– А ваша собственная судьба вас, значит, не интересует?

– Я здесь по воле адепта Среднего круга, и обязан ей следовать. Остальное вторично. Вы мой командир до истечения срока вашей договоренности с тантом Гриайхом, и я буду выполнять все ваши приказы и защищать вашу жизнь.

Ответ союзника меня изрядно озадачил. Похоже, в психологии лягуров и социальном устройстве их Общности я не смыслил вообще ничего.

– Это ваш долг или ваш выбор, таг Гарх? – аккуратно уточнил я.

– Это то, что я буду делать, – невозмутимо ответил лягур. – Моя мотивация в данном случае не имеет никакого значения.

Вопросов к лягуру у меня меньше не стало, вот только ситуация совершенно не располагала к дискуссиям на отвлеченные темы. Легкий крейсер «Палуд» вел огонь из орудий главного калибра, заставляя эсминец Роя постоянно маневрировать, уклоняясь от его снарядов. Корабли противника не рвались сокращать дистанцию и вступать в ближний бой, но и не уходили, продолжая держать нас в напряжении.

– Через четыре минуты эскадра Роя соединится с передовым отрядом, – доложил Призрак. – Я проанализировал параметры сканирующего излучения кораблей противника. Оно содержит нестандартные модуляции гиперполя, но это не мешает сканерам противника демонстрировать высокую эффективность. Не могу точно сказать, удалось ли Рою уже сейчас распознать фантомы наших кораблей как ложные цели, но когда дистанция сократится, это непременно произойдет, и такие цели будут просто игнорироваться.