– Начать движение к границам системы, – приказал Кулкарни, чувствуя, как в крови закипает азарт разведчика. Не такой, как у обычного бойца, а холодный и расчетливый, позволяющий часами и даже сутками терпеливо ждать ради одной-двух минут активных действий, способных принести информацию, которая в дальнейшем может оказаться практически бесценной.

Похоже, Амит не зря убедил начальство изменить маршрут «Ифрита» и всё-таки посетить хотя бы несколько колоний Внешнего рукава. Здесь явно произошло что-то важное и, возможно, имеющее прямое отношение к его миссии.

Вообще, этот рейд обещал быть очень богатым на ценные разведданные. Первой целью Амита стала система Сарин, откуда за неделю до начала миссии «Ифрита» был вынужден отступить федеральный флот. Враг захватил верфи и другую производственную инфраструктуру и надежно заблокировал все три обитаемые планеты. Обычные корабли-разведчики оказались не в состоянии выяснить, что происходит в захваченной системе. Даже лучшие из них, построенные незадолго до Вторжения, не смогли преодолеть сеть разведзондов, развернутую Роем. Тем не менее, идущий к системе хорошо охраняемый конвой из десятка войсковых транспортов они всё-таки обнаружили. Судя по всему, Рой изменил свою стратегию и готовился к штурму обитаемых планет.

Как оказалось, изменения в стратегии Роя заключались не только в решении начать захватывать планеты, однако выяснилось это только после того, как в дело вступил корабль Амита. На сканеры и маскировочные поля «Ифрита» сеть разведзондов Роя рассчитана не была. Похоже, враг не ожидал, что у людей мог сохраниться корабль-разведчик, оснащенный аппаратурой настолько высокого уровня. Тем не менее, даже несмотря на выдающиеся характеристики маскировочных полей и готовность Амита к серьезному риску, вглубь системы «Ифрит» проникнуть не смог. И всё же, Амиту Кулкарни удалось увидеть очень многое.

Планеты еще держались и, по крайней мере, на третьей и четвертой положение не выглядело таким уж безнадежным. Сарин-2 тоже пока отбивалась, но дела у её защитников шли намного хуже. В отличие от двух других планет, там Рой смог использовать территорию своего анклава в качестве плацдарма для высадки десанта. Колонисты явно пытались уничтожить анклав, но то ли просто не успели, то ли делали это недостаточно энергично. Как бы то ни было, добить врага на своей планете до начала штурма колониальная армия Сарин-2 не смогла, и теперь за это расплачивались как её бойцы, так и гражданские, которых на второй планете осталось очень немало.

Третья и четвертая планеты отбивались заметно успешнее. Там Рою удалось захватить лишь несколько небольших плацдармов, и заплатить за этот успех ему, похоже, пришлось достаточно дорого. Во всяком случае, у Амита сложилось впечатление, что всё еще далеко не закончено, и колонисты имеют вполне реальные шансы уничтожить высадившуюся на поверхность технику противника.

Однако главную ценность для командования представляла не столько информация о ходе штурма планет, сколько событие, сделавшее борьбу их защитников не настолько безнадежной, как это представлялось в момент отступления флота из системы Сарин. Произошло нечто труднообъяснимое, и это очень сильно меняло весь расклад сил. Флот Роя, вторгшийся в систему, сейчас стал заметно меньше, и теперь в подавлении противоорбитальной обороны планет и поддержке действий десанта участвовали далеко не все космические силы противника, которыми он располагал в момент начала атаки.

Часть флота Роя покинула систему, и, судя по тому, что пока новых атак на колонии ближней сферы зафиксировано не было, эти корабли отправились куда-то в другое место. Как бы то ни было, флотская группировка Роя в центральных мирах человечества ослабла, а значит, вряд ли стоило ожидать немедленных ударов по другим колониям или по Солнечной системе.

Эти сведения Амит смог передать в штаб флота через сеть ретрансляторов гиперсвязи, еще частично функционирующую в пределах ближней сферы, а вот дальше, когда «Ифрит» отправился к колониям Внешнего рукава, связь с командованием окончательно пропала, так что обо всем увиденном здесь Амит мог доложить только после возвращения.

– Сканеры фиксируют наличие крупной эскадры Роя в системе Гранады, – оператор систем сканирования вывел на главный экран данные об обнаруженных кораблях противника. Многие из них имели повреждения и, возможно, именно поэтому их так легко удалось обнаружить и идентифицировать.

Правда, часть целей распознать пока не удавалось, и у Амита возникли на этот счет вполне определенные мысли. Если всё именно так, как он думает, значит ему удалось найти, как минимум, одну из эскадр, внезапно исчезнувших из системы Сарин, а как максимум, все корабли Роя, зачем-то отправившиеся в тыл и застрявшие здесь, нарвавшись на какого-то очень неприятного противника или получив неожиданно сильный отпор при попытке штурма Гранады-4.

– Наблюдаю следы орбитального удара по естественному спутнику четвертой планеты, – продолжил доклад оператор, – Судя по характеру воздействия на грунт и количеству обломков, по поверхности работал легкий крейсер. Возможно, не один. Количество уничтоженной наземной техники поддается только очень приблизительной оценке, но её там было много, точно не меньше четырех бригад.

– Лёгкий крейсер? – чуть приподнял бровь Амит. Дело принимало весьма интересный оборот. В системе Гранады неоткуда было взяться такому кораблю. Флот Федерации отступил из Внешнего рукава уже достаточно давно.