Навигатору было проще, он не успел обзавестись семьей, а оператора систем сканирования дома ждали жена и двое детей. Сам Амит от семейных отношений предпочитал воздерживаться, хотя свои привязанности были и у него. В общем, ситуация казалась очень сложной, и командир «Ифрита» решил отложить принятие окончательного решения. Его очень заинтересовал капитан-лейтенант Рич, о котором в информационном пакете говорилось, что он возглавляет отряд кораблей Бриганы-3, в состав которого входят эсминец и легкий крейсер лягуров. Амит хотел встретиться и поговорить с этим человеком. Возможно, тогда ему будет легче определиться с тем, что делать дальше.

Кастовую систему новой Федерации Амит в душе люто ненавидел, но у него никогда не было выбора, и оставалось только принять правила игры и, сжав зубы, наблюдать за головокружительными карьерами откровенных бездарей, имеющих только одно достоинство – правильных родителей. В условиях продолжающейся вялотекущей войны с Роем единственным вариантом для таких как он оставалась безупречная служба, которая и привела в итоге Амита к негласному потолку для офицеров его происхождения – званию капитана второго ранга. Да, тогда иного выбора просто не существовало, причем не только у Амита, но и у всех, кто его окружал. По крайней мере, нормального выбора точно не было. А теперь, он внезапно появился. Вернее, пока появился не сам выбор, а смутная тень надежды на то, что он существует.

– Командир, на высоких орбитах Ганны-5 идет бой! – доложил оператор систем сканирования. – Подробности отсюда видны плохо, но там происходит что-то совершенно невозможное. Похоже, крупная эскадра лягуров наносит удары по поверхности планеты.

В информационном пакете, переданном генералом Малютиным, корабли лягуров упоминались, но речь там шла только об одном легком крейсере и одном эсминце. Здесь же в орбитальном ударе по планете участвовало не меньше трех десятков вымпелов.

– Выпустить зонды! – приказал Амит. – Капитан-лейтенант, найдите подходящий астероид и посадите корабль. На поверхности нам будет проще укрыться от обнаружения.

– Выполняю. Командир, вы предполагаете наличие у лягуров сканеров, способных пробить наши маскировочные поля с такой дистанции?

– После того, как колонисты с Гранады-4 первыми обнаружили наш зонд, я уже ничему не удивлюсь, – ответил Амит, продолжая следить за действиями эскадры бывших союзников Федерации, методично выжигающей какие-то цели на поверхности Ганны-5. Судя по многочисленным вспышкам взрывов и плотности пыли в атмосфере, бомбардировка шла достаточно успешно.

Следующие несколько часов экипаж «Ифрита» провел в наблюдении за развернувшимся сражением. Лягуры действовали методично и на удивление невозмутимо. Их эскадра несла потери, но, похоже, земноводных это совершенно не смущало.

По мере осторожного приближения зондов к Ганне-5 становились видны всё новые подробности, и чем дальше, тем сильнее у Амита крепло ощущение, что отображаемая тактической голограммой картина битвы выглядит как-то неправильно. Действия лягуров были ему непонятны. Они атаковали волнами, то приближаясь к планете, то отступая для перегруппировки, хотя тактического смысла в подобных маневрах не просматривалось. При этом, похоже, достаточно важную роль в сражении играл малый транспортный корабль, построенный на верфях Федерации. Он занял позицию на безопасном удалении от планеты и непосредственного участия в бою, естественно, не принимал, но каждый раз, когда корабли лягуров отступали с высоких орбит Ганны-5, они неизменно к нему возвращались и проводили около транспорта какое-то время.

Видимо, легкие крейсера и эсминцы пополняли боезапас, вот только зачем они это делали так часто, Амит понять не мог. При такой численности эскадры штатных боекомплектов кораблей должно было вполне хватить для уничтожения противоорбитальной обороны анклава Роя на планете. Ну, может быть, один раз действительно пришлось бы загрузиться новыми ракетами и бомбами, но не после каждой же короткой атаки!

– Командир, зонд-2 обнаружен, – доложил оператор.

– Пусть продолжает сближение с планетой, – с досадой в голосе приказал Амит. За последние полгода он уже успел привыкнуть к тому, что его «Ифрит» существенно превосходит любого противника по качеству сканеров и маскировочных полей. И уж точно он никак не ожидал, что в окраинных колониях найдутся технологии, способные свести это преимущество к нулю.

На появление на сцене нового действующего лица эскадра лягуров никак не отреагировала. Её корабли продолжили штурм планеты, не обращая на незваного гостя ни малейшего внимания. Впрочем, продолжалось это недолго.

– Первый и третий зонды обнаружены, – мрачно произнес оператор систем сканирования и тут же продолжил, реагируя на сигнал системы связи. – Командир, вызов с неидентифицированного корабля. По предварительной оценке, это корвет, но пока неясно даже какой расе он принадлежит. Кодировка наша, вот только её без проблем могут использовать и лягуры.

– Включай.

Вопреки ожиданиям Амита, с экрана на него смотрел человек. Молодой парень в форме федерального флота. Пожалуй, слишком молодой даже для командира корвета.

– Капитан-лейтенант Марк Рич, – представился офицер. – Командую сводным отрядом кораблей Бриганы-3 и Общности лягуров. Ваш корабль и разведзонды вошли в зону проводимой нами боевой операции. Прошу назвать себя и обозначить ваши намерения.

О Риче Амит знал, но совершенно не ожидал, что он настолько молод. Ни его изображения, ни упоминаний о возрасте в полученном информационном пакете не было. Только имя и звание.