[Звучит не слишком обнадеживающе. Люди бывают теми еще чудовищами,] — заметил Зориан. — [Но я вас понял. И что дальше? Полиция скоро закроет дело и оставит вас в покое, я же не намерен в дальнейшем как — то вредить вашей… Паутине. Проблема решена?]

[Ну да,] — согласилась паучиха. — [Но, выслеживая тебя, я обнаружила кое — что несравненно более интересное, чем вражда человеческого ребенка. Ты ведь не думал, что я просто проигнорирую всю эту историю с временной петлей?]

[Честно говоря, я на это надеялся,] — признался Зориан. — [Она никак вас не…]

[Я тебя умоляю,] — фыркнула паучиха. — [Как выяснилось, я по сути ежемесячно лишаюсь памяти. Это очень даже меня касается.]

Зориан напряг извилины, пытаясь найти ответ, что убедит ее не влезать в это дело — но после пары секунд бросил это гиблое дело. В паучихе чувствовались непререкаемая уверенность и упрямство — что бы он ни сказал, это не поможет. Забавно, получается, он может читать мимику и жесты гигантского паука? Или все дело в его «эмпатии»?

[Послушайте,] — начал он. — [Если нам предстоит долгий разговор — я был бы признателен, если бы вы отменили паралич. Это очень неудобно и не улучшает моего настроения.]

[Я не настолько тебе доверяю,] — прямо ответила паучиха. — [Тебе достаточно крикнуть — и возникнет множество лишних проблем.]

[Я этого не сделаю,] — заверил Зориан. — [Это подвергнет опасности мою сестру и друзей. И я уверен, вы справитесь с кем угодно в доме.]

[А я не уверена. Я слишком стара, чтобы недооценивать магов,] — ответила паучиха. — [Но знаешь что? Почему бы нам сейчас просто не расстаться? Потом, как успокоишься, можешь спуститься в туннели и поговорить со мной на нейтральной территории — где нам обоим будет спокойнее.]

А ведь… и правда отличная мысль. Ну, кроме вопроса зачем…

[Зачем тебе искать меня, когда можно просто притвориться, что ничего не было?] — догадалась паучиха. — [Ну, во — первых, я вижу, что ты заинтересовался Открытым разумом, хоть и пытаешься это скрыть. И кроме меня — тебе не у кого спросить. Во — вторых, я не просто так поверила, что ты действительно заперт во временной петле. Я знаю кое — какие факты, что могут тебе очень пригодиться — но они не бесплатны. Уверена, мы договоримся о цене. И наконец, сотрудничество выгодно и для тебя. Я возглавляю тайное сообщество пауков — телепатов, чьи сети раскинулись по всему городу — ты ведь понимаешь, насколько полезен такой союзник?]

Зориан тяжело сглотнул, наконец сознавая серьезность ситуации. Ее группа настолько велика и влиятельна? Он знал, что она представляет интересы стаи пауков, она ведь и представилась как «матриарх аранеа», но думал, что речь идет всего лишь о дюжине — другой членистоногих. Внезапно антрацитово — черные глаза паучихи показались куда более угрожающими. Боги, во что он опять вляпался?

[Я рада, что мы поняли друг друга, Зориан Казински. Отдыхай, мы поговорим, когда ты успокоишься.]

Чужая воля накрыла его непроницаемым покровом, нажала мягко, но непреклонно. Он пытался сопротивляться, но паучиха словно не замечала его ментальную защиту. Несмотря на все усилия, Зориан погрузился во тьму. Очнулся он уже в пустой комнате — нигде не было и следа гигантского паука.

После долгих и непростых раздумий над «предложением» матриарха, Зориан пришел к выводу, что у него просто нет выбора. Он как — то сомневался, что она будет терпеливо ждать до конца месяца — а попытка привлечь на помощь власти лишь привлечет ненужное внимание и подтолкнет паучиху к более решительным мерам. А раз она знает о временной петле, ее возможности навредить ему существенно расширяются. И, конечно, его весьма заинтересовали обещанные сведения и ответы. Потенциальная выгода слишком велика, такое нельзя упускать.

При всем при том он отнюдь не собирался бежать к чертовой паучихе со всех ног — а то покажется, что он отчаянно в ней нуждается. Пусть подождет. В любом случае на встречу с матриархом лучше идти подготовленным.

Прежде всего, нужно побольше разузнать об этих «аранеа». В прошлые циклы он не нашел в библиотеке ничего полезного о пауках — в этот раз, вооруженный точным названием вида, он достиг куда лучшего результата. В книгах нашлось множество упоминаний, но увы, достоверность оставляла желать лучшего. Судя по всему, аранеа встречались так редко, что считались мифическим видом — и описания от разных авторов во многом противоречили друг другу. Все сходились на том, что эти пауки разумны и владеют магией — но это единственное, что совпадало. Аранеа приписывали самые невероятные способности, от превращения в человека до управления тенями. Зориан видел тому три возможных объяснения. У аранеа могло быть множество подвидов, сильно различающихся по внешнему виду и способностям. Авторы могли просто нести чушь. И наконец, аранеа могли быть магами в человеческом представлении — иметь гибкую и универсальную магическую систему. Зная его удачу, это наверняка третий вариант, как самый неудобный из трех. Противостоять группе природных менталистов опасно, но при должной подготовке вполне реально. Противостоять же группе магов, использующих совершенно незнакомую магическую школу… Никаких гарантий.

Впрочем, аранеа, которых он встречал, не демонстрировали ничего, кроме ментальных техник — возможно, это их естественная ниша. Прежде чем идти на встречу, нужно обязательно озаботиться защитой от ментальных атак. Также в одной из книг предполагалось, что аранеа могут быть уязвимы к яркому свету — с их ночным образом жизни и отсутствием век. Звучало вполне разумно, и Зориан не сомневался, что его навыков в заклинательных формулах хватит, чтобы смастерить простейшие световые гранаты. Еще парочка мер предосторожности — и он будет готов. Ну, готов настолько, насколько может быть маг с его способностями и доступными ресурсами — не так уж и много, но есть некоторый шанс убраться живым, если дела пойдут совсем скверно.