В метро было красиво. Стены украшала мозаика, на которой изобразили всех значимых для истории России Александров. Разумеется, начиналось всё с Невского, но нашлось место и другим историческим фигурам – поэтам, писателям, царям, полководцам. Даже роботу было приятно осознавать, что в стране, где он появился на свет, преемственность – не пустое слово. Память поколений всегда важна, как и единство народа на пути к какой-то великой цели. Этот разглядывал панно и фотографировал. Зачем? Он не знал. Просто хотелось сохранить не только воспоминания, но и снимки. Всё же жизненный путь робота-помощника только начался, поэтому всё было в новинку.

Створки пневматической трубы-тоннеля распахнулись, и оттуда выехал поезд. Двери вагонов беззвучно открылись. Этот вкатился в один из них и принялся изучать карту маршрута. Он без проблем сделал бы это внутри своей головы, просто обратившись к базе, но раз его тестируют, надо подыграть. Дорога до аэропорта со всеми остановками составит тринадцать минут.

– Внимание! В связи с отсутствием пассажиропотока поезд проследует до конечной станции без остановок! Осторожно, двери закрываются! Следующая станция – «Аэропорт», – пробубнил из динамиков голос «машиниста». Бубнёж, кстати, тоже был данью моды на старину: в одной из любительских видеосъёмок времён до Эпохи мирного сосуществования обнаружили, как водители троллейбусов раньше объявляли остановки, и незамедлительно внедрили это во всём общественном транспорте.

«Вот свезло, так свезло», – подумал Этот и рассмеялся.

Он нашёл в вагоне панель связи с машинистом и нажал кнопку вызова.

– Машинист, бу-бу-бу, локомотива номер, бу-бу-бу, слушает! – прохрипела панель.

– А скажите-ка, любезнейший, – обратился к «машинисту» Этот, – где мне найти людей?

Панель издала серию помех и свистов, а потом совершенно ровным и разборчивым голосом сказала:

– Отгадаешь загадку – скажу!

– Так ты у нас – Блейн Моно? – присвистнул Этот. Он не знал, откуда взял это имя. Оно само попросилось на язык.

Панель захихикала.

– Да нет, мне просто скучно. Катаюсь порожняком целыми днями, поговорить не с кем.

– И где все люди, ты не знаешь?

– Думал у тебя спросить, ты ж наверху был. Вдруг чего видел…

– Понятно, – Этот шумно «выдохнул» из пневмопривода. – Давай свою загадку.

Из динамиков донеслась музыка. Сначала забили барабаны, потом грянули фанфары, а когда всё замолкло, «машинист» проговорил хорошо сымитированным басом:

– А сейчас – загадка! Не летает, не поёт. И не птица, а клюёт. Отвечает робот-помощник!

– Легче лёгкого! – отозвался Этот. – Рыба!

Фанфары победно затрубили.

– Следующая загадка…

– Подожди-ка, – возмутился Этот. – Теперь моя очередь загадывать.

– А ты тоже знаешь загадки? – обрадовался «машинист». – Тогда давай уже, загадывай!

Этот немного подумал и решил, что времени для сложных загадок у них нет, поэтому можно просто развлечься.

– Не барашек и не кот, носит шубу целый год. Шуба серая – для лета, для зимы – другого цвета.

Возникла небольшая пауза, сопровождаемая боем барабанов.

– Заяц! – ответил «машинист».

Они так увлеклись, что уже на конечной станции, когда поезд остановился, ещё минут десять не могли распрощаться и продолжали свою игру.

– Ладно, – вздохнул Этот, – пора мне. Пойду искать людей. Спасибо, что подвёз!

– Ты заглядывай, если скучно станет, – предложил «машинист». – Покатаемся вместе, поболтаем. Работа у меня однообразная, иногда хочется просто постоять на станции да поговорить с кем-нибудь. А если вдруг людей найдёшь, так гони их сюда! Чего они там наверху прячутся?!

Этот покатился к выходу, насвистывая очередную придуманную им мелодию. Какой же всё-таки хороший сегодня день. Да, утром было как-то не по себе, но сейчас ведь стало лучше, да? У него теперь есть новый приятель, а наверху, в аэропорту, Этого ждут люди, ведь иначе и быть не может.

Самара, 2133 год.

Стёпка не любил уроки истории почти так же, как семиклассника Борьку, который его всё время задирал. Он не понимал, зачем нужно изучать все эти даты, сражения, интриги, но папа говорил, что учиться надо хорошо. Стёпка отца обожал, поэтому прилежно зубрил нелюбимые предметы. Любимые же запоминались сами собой.

Владимир Викторович, престарелый учитель истории с седой толстовской бородой и внушительным животом, монотонно диктовал ученикам строчки новейшей истории, а Стёпка старательно записывал.

– После начавшегося в 20-е годы XXI века мирового энергетического кризиса промышленность стран Европы постепенно деградирует или переносит свои производства в Китай и США, – Владимир Викторович провёл крупной ладонью по лысине, а потом пригладил бороду. – В 2030-е возникают так называемые Европейские анклавы – квазигосударства под управлением военных хунт. За период с 2023-го по 2039-й годы Европа теряет более половины своего населения из-за эпидемий, голода, этнических чисток и оттока людей в более благополучные страны.