После чего кхаргис был отпущен на свободу, а нас повели дальше, к изначальной цели – одному из кругов заповедника, где проживали твари пятого ранга – опасные, но ограниченные в передвижении.

Не могу сказать, что адепты все ещё пылали жаждой знаний. Особенно, когда над нашими головами то и дело мелькал белый пушистый хвост наглой «белки», которая рассказывала зловещим шепотом, как именно и в каком порядке нас будут жрать.

Лейорн и Рей косились на меня куда дольше остальных и, в конце концов, пока всем демонстрировали странную фиолетовую кляксу, покрытую зелеными пятнами и обладающую способностью облеплять неудачника ядовитой пленкой одним плевком, дракон не выдержал первым:

– Ишше танас, Кина, куда Лорд тебя уводил? – Серебристые глаза блеснули неожиданным беспокойством.

– Его интересовало, откуда я знаю про сок… и… не поили ли меня им, – неохотно поделилась.

Не люблю рассказывать о себе!

– А тебя поили? – Вдруг негромко поинтересовался Лейр. Казалось, он побледнел и осунулся ещё сильнее и то и дело гипнотизировал взглядом темноту за деревьями.

– Я бы не хотела об этом говорить, – отвернулась.

– Если ты все ещё хочешь провести ритуал, – вдруг заметил староста, сжимая костяшки пальцев так, что они побелели, – то… – он сглотнул, словно боролся сам с собой. А Рей… дракон смотрел как будто понимающе, но ничего не предпринимал! Что за тайны? – приходи сегодня после отбоя к беседке, той, что в глубине сада, у кустов розмарии. Где мы ещё на днях столкнулись после пар, помнишь? Договорились?

Если бы не ощущение беспомощности, повисшее в воздухе после общения с лордом Сейлиром, я бы, наверное, отказалась. Слишком внезапным было приглашение после нескольких дней молчания. Но… лорд Сейлир разговаривал с ним. И, по всей видимости, дал добро. Какой смысл парню причинять мне вред, когда его слышали, как минимум, двое?

Рей и замершая неподалеку Хальга, что демонстрировала свои роскошные косы… и не менее роскошные бедра сразу нескольким одногруппникам.

Дракон поймал мой взгляд и по его лицо словно тень пробежала. Миг – и все исчезло. Чешуйчатый нелюдь усмехнулся, склонил голову и заметил, как ни в чем не бывало:

– Соглашайся, Кина, тебе нечего бояться, – странные интонации зазвенели – и исчезли.

– Хорошо, но мне нужна ваша помощь ещё в одном деле. Это связано с Риной, – ого, вон как Лейорн сразу напрягся, – похоже, у неё серьезные проблемы из-за одного неприятного типа, и мне срочно нужен ваш совет!

Мы только и успели, что коротенько договориться о встрече, как вдруг раздался оглушительный звон, и вверх взметнулись тысячи птичьих тел, что загалдели, заорали на разные голоса, заверещали…

Лорд Сейлир вскинулся.

– Это сигнал тревоги, – поползли шепотки, – в Академии что-то случилось! Возвращаться придется?

– Мамочки, а вдруг на нас напали?

– Всем адептам Университета Высшего Мастерства немедленно вернуться в Академию и разойтись по общежитиям! – Раздался гулкий голос. – Внимание, повторяю, всем адептам…

– Преподавателем собраться в зале Собраний в Главном Корпусе Академии. Всем, кроме дежурных преподавателей и смотрителей общежитий! – Мелодично зазвенел женский голос. – Экстренное собрание. Сохраняйте спокойствие – это учебная тревога. Сохраняйте спокойствие – всем просьба немедленно разойтись по своим местам.

Многие тут же успокоились, повеселели, загудели. Мол – вот что придумали, ну так оно и лучше, можно выдохнуть. Это все мелочи, чепуха. Зато пар не будет – полодырничаем вовсю!

Да, большинство одногруппников повеселели, вернулись улыбки на лица, смешки подколки «не намочил ли кто штаны». Но не все, далеко не все поверили в то, что сообщили помощники ректора.

Солнышко все ещё припекало, но день уже не казался таким ярким, светлым и замечательным… У меня возникло ощущение, что все, что было перед этим – было как раз спокойной жизнью. А вот сейчас к нам на порог пришли покогтиться неприятности иного толка.

Я ощутила на миг на себе прожигающий взгляд. Обернулась, сталкиваясь глазами с лордом Сейлиром. Темные сумерки смотрели прямо на меня. Как будто на нить нанизали сердце, не давая отвернуться.

– Береги себя, – показался ли мне этот шепот?

Его перекрыло бодрое:

– Неприятности! Ура! Как я люблю, когда что-нибудь происходит! Немножечко паники, ложка ужаса, парочка кошмаров, шараханье по углам! Ням-ням! – С этими словами «белка»-альбинос первой проскочила на открывшуюся нам тропу-портал.

А мы пошли следом. И, конечно, я уже совершенно точно не видела, как глядящий нам вслед мужчина с силой разжал когти, и несколько капель крови упало на землю. Как от его тихого рыка задрожали даже корни деревьев. А взгляд взметнулся к синеве неба:

– Мой укус смертелен для людей… Достаточно ли в тебе нашей крови, чтобы все обошлось? Или придется провести риту… – последний слова потонули в шорохе.

Черные крылья распахнулись за спиной, закутывая мужчину в непроглядную тьму. Девчонка манила. Раздражала. Интриговала. Притягивала взгляд. Не потому что пара. Потому что она одна такая. Интерес-сная. Но достаточно ли этого, чтобы… что? Полюбить? Привязаться? Захотеть видеть её рядом?