Но я не обманывалась. Похоже, это приключение в мире теней стало для меня последним.

«Я с-скрыла… с-скрыла нас от теневого охотника, он нас-сне видит, не слышит, не чует! Раньшес-с я не могла… не хватало с-сил… твоя боль влилась в меня с-силы… Колдуньяс-ссс просс-ти…» – Прошипели мне виновато, подползая к самому лицо и тыкаясь в мокрые от слез щеки.

Вот только до разговоров ли мне было сейчас? Внутренности горели огнем, ледяной холод земли проникал в тело все глубже, от смеси ужаса, всеобъемлющей паники и непонимания я буквально задыхалась.

Беспомощность. Я ничего не могла. Никчемная. Бесполезная.

Ужас. Я не хочу! Ни сейчас я не готова, ни потом не буду! Мне жить ещё и жить! Сколько всего неизведанного впереди, сколько непокусанного, неизученного, непоглаженного!

Отчаянье. Я одна, совсем одна, как и в первый раз. Никто даже не узнает, где я сгинула, стоит только ненавистному темному промолчать.

Но даже ненавидеть в этот момент у меня не получалось – может быть потому, что в глубине души я понимал и принимала мотивы поступков Черной Длани. Если бы они только не относились ко мне…

Я хочу жить.

Очень. До безумия. Я все что угодно готова отдать за это!

– В самом деле все? – Пронзающая иглами боль была ничто по сравнению с ощущением чужого присутствия.

Как будто посреди тьмы вспыхнуло обжигающе яркое солнце. Золотое. Нежное. Могущественное. Опасное. Золото волос расплескалось по окружающему пространству, стирая тьму ластиком.

А потом надо мной склонилось лицо… я до сих пор не знаю – было ли то моим воображением, игрой разума или произошло на самом деле. Была ли мне дарована величайшая честь – или тьма просто посмеялась надо мной?

Ангельски прекрасное лицо излучало свет. И не запоминалось. Только и выхватывал взгляд, что яркие чернильно-черные глаза с багровым огнем на донышке, длинные ресницы, безупречной формы тонкие губы.

Мужчина. Призрак. Тень. Кем он был? Его ладонь легла на рану, припечатывая меня к ледяному полу ещё сильнее. Где-то на грани сознания рычал лорд Сейлир, шипела змейка. А сияющий свет склонился надо мной, надавливая пальцами на алую полосу и вырывая стон.

– Не нравится, дева? Жить хочешь? – Меня осмотрели, как породистую лошадь. – И что ты готова заплатить? Все?

Казалось, ему не нужны мои ответы – он и так их знает.

Вот издевательски искривился рот.

– А все – это что? Жизни твоих друзей? – Перед моими глазами мелькнуло окаменевшее навеки лицо Лейорна. Тень Ринки. Погребенные во тьме горы драконы.

Нет-нет-нет!

– Может – это жизнь того, кто втравил тебя в это одним своим существованием? – Лицо лорда Сейлира казалось потухшим – как будто все силы вытянули. Опустошенным, равнодушным, бессильным. Я никогда не желала бы ему ничего подобного!

– Что, снова нет? – Делано удивился златовласый. – Тогда что же ты готова отдать за жизнь? Почему людишки всегда много обещают – но никогда не стремятся свои обещания выполнять, а?

Окровавленный коготь прижался к нежным губам, пачкая их. Словно забавляясь, златовласый облизнулся.

Весь мой мир сузился до ледяной руки на ране и вопросу «что ему предложить?».

«За жизнь платят жизнью. Своей или враговс-сс. Врагивсс вкус-сные», – доверительно сообщила мне чешуйчатая поганка.

– Как насчет могущественных магов, которые стремятся уничтожить таких, как вы? Или ваших детей? – Подумала я громко, глядя в пугающие глаза. – И то единственное, что я могу предложить, не ставя под угрозу жизни близких – это лишь моя верность, но едва ли она нужна вам»…

«С-судьбас-ссс», – рассмеялась нахлебница-пипетка в моей голове.

Ярче тысячи солнц вспыхнуло золото в глазах дивного чудища напротив меня.

– Тогда прими меня. Сделку сутью своей закрепляю. – Эхом покатившихся с горы камней раздался звонкий переливающийся голос. – Да будет так! Так… ак… аха-ха-ах… – расхохоталось непонятно откуда взявшееся эхо.

А золотой лорд вдруг рассыпался на тысячи мельчайших брызг – и это диковинно-пугающая волна обрушилась на меня, погребая под собой.

Далекая свеча вспыхнула прямо напротив меня ярче золота, озарив тьму.

Испытание... завершилось.

Мои дорогие, огромное-преогромное мурр вам от нас с музом! Хочу также порадовать вас двумя скидками на две мои волшебные истории сегодня!

Одна из них - про драконов. Этой попаданке не так уж повезло, но одно вредное чудище все-таки прониклось к ней некими теплыми чувствами... и тут-то и понеслось, держитесь, драконьи хвостики!