Лучше уж синица в руках – нестабильный дар, злобные родственники и странные твари. И лорд Сейлир… Тьма! Тогда мысль пришла запоздало – и обожгла пощечиной. Лорд Сейлир. Я не могу оставить его, ведь между нами уже есть связь. «Пара» – сказал Моршерр. Но я ему тогда не поверила. Я ведь читала про пары тварей – это что-то иное. Может быть, куда более опасное.

Как опасно и безрассудно было уже одно то, что пошла за Лейроном. Глупо. Отчаянно. Нелогично. Так скажут многие. Я соглашусь, пожалуй. Возможно, лорд Сейлир мог помочь бы проще и быстрее. Возможно. Но я слишком хорошо помнила, на что способен отец Киа. И нечто темное, глубинное, медленно ворочающее щупальцы страха. Что-то, что было связано с моим хрупким даром, подталкивало и нашёптывало: иди. Тебе нужна это защита. Лей приведет именно туда, куда тебе необходимо попасть. Это будет лучшим выходом.

И я прислушалась к этому шепоту. Интуиции? Магии? Здесь, в этом мире, магистры не раз твердили - слушайте дар. Он не подведёт.

Дар говорил, что эта сомнительная на первый взгляд авантюра мне нужна. Нужнее, чем защита Сейлира. Да и тварь-лорд... Думаю, мне ещё не раз придется принять его помощь. Сейчас же все идёт именно так, как тому суждено...

Миром ли? Судьбой?..

Не знаю, сколько времени прошло. Мне казалось – что целая вечность. Вечность проверки на стойкость. Вечность, когда безжалостная могущественная сила испытывала меня на прочность. Вечность, пройдя которую, нельзя остаться прежним. И только мысли о маленькой чешуйчатой нахалке на запястье, усатом-зеленом и пока не полосатом Муле и нахальном хитром ширрасе, что обладал потрясающе мягкой шерсткой, не давали мне сгинуть в этой тьме.

«Предательство не прощают», – откуда пришла эта мысль, когда я – потная, мокрая, дрожащая, все-таки сумела встать на ноги?

Если бы я дрогнула хоть на миг. Отступила. Решила бы повернуться спиной ко всем, кто помогал мне в этом мире – тьма бы растоптала меня.

– Молодец, букашка, – дивный золотой лик мелькнул передо мной на грани пробуждения, – стальная воля в теле почти ребенка. Живи, кнопка. Счастлив будет тот, с кем ты свяжешь свою судьбу. Надеюсь, мой сын не подведет, – подмигнули мне золотым глазом.

Сын?! Это что же, отец… Сейлира? Не Моршерра же? Откуда он тут взялся?!

Двери в комнате так и не появились – зато возникла воронка темного портала, из которой я весьма успешно вывалилась прямо на руки лорда Сейлира.

Горячие сейчас его ладони показались мне удивительными хотя бы потому, что подтверждали – я жива. Пусть меня трясет, пусть безумно хочется есть, пусть мне страшно даже вспоминать об испытании…

Я неприятность?! Да мне тоже есть, что сказать!

Но прежде, чем эти самые слова нашлись, меня, не спуская с рук, перенесли в тихие темные покои. За окном был знакомый пейзаж. Ласковое утреннее светило окрашивало оранжево-алым кроны деревьев. Виднелся заповедный лес и корпуса общежитий. Я рассматривала все что угодно, лишь бы не ощущать, как горят губы от этого дикого укуса-поцелуя. Лишь бы не обращать внимания на то, как крепко прижимают меня к себе руки, как чуть подрагивают пальцы той руки, что сжимает сейчас мое плечо.

– Хозяйка, я тебе хвост сейчас отожру! У меня сердечный приступ! Разрыв селезёнки! Усы выпали, шерсть потускнела! – Раздался вдруг знакомый задиристый вопль, и зеленая тень метнулась ко мне, пытаясь крепко обнять всеми лапками.

Четырьмя лапками и парой крылышек. Муль! Лед в груди оттаял.

Вот только даже уложив меня на диван, лорд Сейлир и не подумал уходить. Сверкнул страшными черными сейчас глазами – почти как у лорда Моршерра – и ухватил пальцами за подбородок. Да что у них за привычки такие?!

– Магистр…

Одной рукой я чесала нервно бьющего хвостом Муля.

– Ни слова больше. У меня огромное желание запереть вас в самой высокой башне без окон и дверей. Безрассудная девчонка! – Крылья тонкого носа подрагивали, губы кривились, а на меня мрачно и торжественно смотрели укоряющие и выносящие приговор глазищи.

– Магистр, а ведь моя магия восстановилась после обряда, – поспешила я обрадовать его. В связи с тем, что ещё шепнула мне тьма напоследок… нежелательны для меня, ой, как нежелательны сейчас «тесные» контакты с некими лордами! Да и вообще с мужским полом! – Теперь я смогу учиться дальше, и даже помощь Лейорна не понадобится!

– Я бы убил этого мальчишку, если бы не хотел портить наши отношения с Мором ещё сильнее, – скривился лорд Сейлир, – о чем ты думала, когда пошла с ним? – Рык.

Я вывернулась из-под чужой руки, откинулась на подушку. Сердце заходилось.

– О том, что, быть может, перестану быть слабой. Что меня перестанут растаптывать и оскорблять! – Прямой взгляд в глаза. Холодно. Но больше не страшно. – Что я смогу не только противостоять сво… магам, но уничтожить когда-нибудь тех, кто сделал мою жизнь разменной монетой, – выдохнула, беря себя в руки.

– Ты ведь подозревала, что этот мальчишка может привести тебя в ловушку, – сверлит тяжелым взглядом – но не подходит.

– Да, – ответила честно, – но я знала, что это не связано с магами. И прямая опасность мне не угрожала.

– Глупо! – Шипение. – Я мог бы тебе помочь, Киар-рина!

Так он все знает?! Я напряглась, замерла.

– Я сама могу защитить себя, – ответила негромко, отворачиваясь.

– Упрямство – или в самом деле непроходимая глупость? – Лорд за моей спиной.