– А ты, стало быть, по какой-то причине все же решила принять мое покровительство. И все-таки помочь мне разобраться, маленькая воровка, сколько моей тьмы ты уже утянула… И мне очень интересно, пташка моя, – заурчал зверем этот пугающий мужчина, отшатываясь от меня и меряя шагами рабочий кабинет, – что тебя на это сподвигло, после твоего категоричного отказа? И с чего ты решила, что я теперь соглашусь на это? Я не делаю таких предложений дважды!

Вот оно как. Об этом-то я и думала, из-за этого и беспокоилась, не так ли?

Рык. Тонкая полоска чешуи. Мечутся тени. Я так и слышу голос своего фамильяра «Куда тебя занесло, дурища?».

Прямиком в лапы очень непонятной твари с весьма понятными и естественными на меня видами! Ну как не схрумкает, так… кто его знает, что за зверь это такой, местный покровитель? Мне оно надо?!

Сама подскочила. Глаза в глаза. Я тебя не буду бояться, не сейчас! И вообще – пришла за помощью – так не молчи!

– Магистр, у меня подругу украли! Когда мы на танцы в город ходили, ей лесс приезжий, аристократ древнего клана, все знаки внимания оказывал. – Заторопилась. – А вдруг это не происки парней, не проблема со связью, а вдруг?.. – Задохнулась, боясь озвучить свои страхи. – Простолюдинки магам не пара, а вот добыча и наложница…

Ринка ведь мой первый и самый лучший друг здесь! И пусть мое обвинение серьезно, пусть оно для многих необоснованно и глупо звучит, не позволю! Не научилась я покорности по местным обычаям и не буду, притопчутся! Душа-то у меня родная, земная, только тело местное! А мы, землянки, своих не бросаем!

Сердце бешено колотилось в горле, и не было ни сил, ни желания расшифровывать непонятный взгляд мага. Я снова облизнула губы. У магистра нервно дернулся кадык.

– Сс-с этого и надо было начинать, адептка! – Рыкнули в голос.

Как бы не очешуился! А то в нашем университете, конечно, и маги, и твари соседствуют, но этот мир коварен, мирно разным расам сложно уживаться бывает!

– Так я и пыталась! – Клацнула зубами, когда мужчина оказался совсем рядом.

Горячая ладонь легла на затылок. Я застыла на миг, как завороженная, околдованная, потому что было на дне чужих глаз что-то, что заставило забыть о своих прошлых страхах, о местном женишке, о родичах этого тела, что меня ищут… Хотелось смотреть и смотреть. И поверить, проклятье!

– Тогда закрепим договор и начнем решать вашу проблему, – сквозь шум в ушах донесся обтекающий холодной рекой голос.

– Как?!..

«Уже сейчас?» и «Опять?!» – хотела я спросить, когда чужие губы мазнули по моим, а потом буквально ужалили в центр ладони. Словно клеймо поставили. Жар поднялся вверх, коснулся лица. Завертел, закружил, увлекая за собой в бездну. В этот миг ничто не имело значения!

Пока не раздался воинственный визг. И я не пришла в себя от вопля:

– Чести девичьей хозяушку лишаешь?! Покусаюю-ю! Не посмотрю, что м-ма…

Зеленая крылатая тушка, похожая одновременно на кошку и хорька свалилась на голову медленно звереющего мага и почему-то вдруг начала заикаться.

Мой фамильяр потешно округлил глазки, высунул розовый язык и попытался сделать вид, что он дохлый опоссум.

– Не делайте чучелко, Вла… Владетельный! – Пропищал отчаянно. – Маги попутали!

Мне показалось, что в улыбке лорда Сейлира мелькнули клыки.

«Вот это мы попали» – томно пропищали тараканихи в голове.

Разговор выходил непростым. Вот так вот, наедине, в темное время суток, когда сама, абсолютно добровольно принесла свое тельце на порог драконьей пещеры и отдала в полную власть взбудораженному победой хищнику… Это было страшно.

А потом, когда чужие губы коснулись моих, когда ужалили мою ладонь, словно ставя свое клеймо, вечную метку принадлежности – это стало волнующе. Самую возмутительную капельку.

В остальном мне по-прежнему хотелось с превеликой радостью ударить тварь-лорда по его слишком наглым клыкам, по загребущим лапам, по губам, что говорили ту самую неприятную правду, которой мне до последнего хотелось избежать.

– Изобразишь мою избранницу – и я отпущу тебе долг. В этом вся суть нашей связи, маленькая воришка моей силы… Но мы используем её, чтобы успокоить моих подданных, и, – неприятная усмешка, – поймать на живца тех, кто отнюдь не желает нам добра… Только это… а не то, что ты там себе надумала, судя по твоим раскрасневшимся щечкам, душа моя, – мурлыкнула тьма, ласково очерчивая когтем мою губу.

– Лорд Сейлир! – Прошипела я, выворачиваясь из слишком когтистых рук.

– Адептка... Киарина? – Выдохнули, глядя мне прямо в глаза, настоящее имя.

Я должна была ответить. Сейчас. Потому что иначе… смысла не было все затевать. Никакого.

И даже если сердце было готово разорваться, даже если меня саму разрывали противоречия…

Даже если я понимала, что эта правда обойдется мне дорого… я не могла промолчать.

Молчание порой – малая смерть.

Какой сложный, безумный выбор без выбора… любимая подруга – или мужчина, который мог бы стать… дорогим. Очень дорогим, не правда ли? К чему лукавить, Киа?