– Её подруги говорят, что не видели её с утра. Когда они виделись, Риан казалась бледной и жаловалась на головную боль, говорила, что пойдет к целителям, – доложила то, что смогла узнать, я.

– У целителей её не было и нет. В город она выбраться не могла… официально… да и целителей в городе искать, – пожал плечами Тэль.

Златовласый дракон держался надменно и спокойно. Но теперь, когда мой дар был пробужден, я ощущала его усталость и… какую-то готовность к плохим новостям, наверное. С такой готовностью люди, живущие на пороге военных действиях, встречают очередной день. Как будто зная, что он не принесет ничего хорошего, но готовясь принять с достоинством все, что он им принесет.

С такой готовностью солдаты идут в каждый бой, как в последний.

Вот только мы не на войне. И…

– Она не ушла бы просто так. Мы это понимаем. Рину выманили, причем выманили наверняка шантажом, – озвучила я наши общие мысли. – Мы не сможем здесь ничего сделать сами…

– Я надеялся, что вы придёте к этой замечательной мысли, адепты, – раздался немного уставший голос за нашими спинами.

Декан. Неорг да Гелат выглядел утомленным, но смотрел так же остро, как и всегда. Темная форма сидела на нем как влитая, и лишь дергающаяся жилка у виска говорила о том, что магистр не так спокоен, как хотел бы казаться.

– А теперь, адепты, идемте за мной. Вы остались без обеда, но пропустить пару я вам позволить не могу. Поздравляю с Посвящением, лесса Вартек, – кивнул мне, как будто знать о таких деталях для него было чем-то само собой разумеющимся, – у вас есть ровно десять минут, чтобы рассказать мне, что произошло с вашей подругой, почему вы бросились её искать и отчего никто не поставил преподавателей в известность о проблеме раньше, чем она стала нашей головной болью, – жестко отрезал мужчина.

Мы, все четверо, напоминали выкупанных котят – облезлые, напуганные и злые. Того и гляди царапки выпустят.

– И да, взыскание будет назначено всем. У нас здесь не балаган и мы не в юных сыщиков играем, – такого тона мы от спокойного как удав да Гелата не слышали никогда.

Стремительный. Быстрый. Опасный. Обманчиво тихий, как притаившаяся змея – таким был Неорг да Гелат.

Что удивительно – никто из нас ему не возразил. Маленькой траурной процессией мы поплелись назад в Академию. Каждый понимал – декан прав. А мы… страшно сглупили, потеряли почти час времени и заигрались.

И если я только на одну сотую права… если в пропаже Рины замешан брат моего бывшего жениха… каждая лишняя минута грозит ей потерей если не жизни, то чести, а то и здравого рассудка.

Да чтоб твари его драли! И его, и всю эту дрянную семейку!

Впервые думая об отце и Аларском я не ощущала страха. Лишь гнев. И готовность пойти до конца, но решить проблему своего прошлого раз и навсегда. Тем более, что это прошлое упорно не желало оставлять меня в покое и все стучалось и стучалось в двери.

– Травитьсс-с, – воевала на моем запястье сонная змейка, которую я ласково называла Ужастиком, – сожратьс-сс… Ужасс подземелий! Страхс-с! Вкус-сные мажьи глас-ски…

И я бы испугалась, если бы пожирательница «глас-сок» не была способна сейчас только полакать молочка из пипетки и сожрать желток от яйца – этого для чешуйчатой полоски было более чем достаточно. Но змеиные грезы поражали своим размахом. Придется, похоже, провести воспитательную работу! Тут у нас не Тьма! А она не Властительница Ужаса!

С этими мыслями я вошла вслед за магистром в двери Академии, и вся наша процессия поднялась к аудитории, возле которой был личный кабинет декана.

Разговор обещал быть непростым.

А ещё… я чуть не споткнулась на месте, вспоминая одну незначительную деталь «разговора» с Тьмой. Или, вернее будет сказать, обмена мыслеообразами?

Тогда я даже не придала ему значения. И была слишком вымотана, и точно знала – я не собираюсь проходить первый из трех этапов по поиску защитника так скоро. А ведь мне сказали четко – с каждым этапом время выбора будет сокращаться.

Теперь до второго этапа у меня осталось всего – десять! – дней! Десять дней, чтобы избежать притяжения лорда Сейлира. Десять дней, за которые мне придется попытаться найти другого кандидата на роль своего «защитника». Фактически второй этап – это едва ли не объявление о серьезных намерениях!

И как мне найти подходящего «жениха» за десять дней? Особенно, когда сердце ноет при воспоминаниях о сладких наглых губах тварь-лорда, а разум уверяет, что стоит держаться от него подальше?

Хорошо хоть Муль моих мыслей не читает – то-то он бы посмеялся! Или порадовался бы – за тварь-лорда, сваха пушистая!

Однако я усилием воли заставила мятущиеся мысли улечься, а разум успокоиться. Сейчас не время думать о себе. Замужество – не похищение с весьма непристойными намерениями, я-то справлюсь. А вот успеем ли мы спасти Рину?!

Да-да, мои дорогие читатели, если вам показалось, что мы приблизились к концу первого тома дилогии - вам не показалось! Завтра Эпилог! Замкнем круг, и вернемся к той точке, с которйо все началось... И завтра стартует второй том. Волнуюсь и предвкушаю! Обнимаю вас всех креппко-крепко! Вы чудесные!