– Ты чего это мне кланяешься? – удивился Само. – Или забыл, кем я был у тебя?

– Я все помню, сиятельный, - спокойно ответил Приск, - потому и кланяюсь. И кухарка Венеранда свой поклон шлет. Она так за вас рада. Или не за вас… Я уже запутался, если честно.

– Передай ей подарок от меня, - сказал Самослав, достав из сумы на боку незатейливый серебряный браслет. А потом шутливо добавил: И не вздумай зажать. Проверю!

– Все-таки будет война! – невесело усмехнулся купец. – Как иначе ты сможешь это проверить? Ведь только-только жизнь стала налаживаться, новые виноградники выросли, дети подросли и родили своих детей. А ты хочешь привести на мою землю свое войско! Зачем тебе это? Разве ты не самый богатый человек в своих землях?

– А разве не ты продал сотни моих земляков, которые стали рабами в твоей земле? – задал вопрос в лоб князь. – Я уже не наивный ребенок, почтенный Приск. Такова жизнь. Ваши короли хуже диких зверей, и они скоро придут сюда. И тогда здесь запылают дома, и польется кровь. Они не щадят даже своих братьев и племянников в борьбе за власть, так что хорошего нам ждать от них? Разве не они убили многие тысячи твоих земляков? Разве словенский народ разорял твою страну много лет? Короли франков – вот кто настоящий враг твоего народа. Не я!

– Что ты хочешь сейчас сказать? – побледнел Приск. – Власть – она от бога! Это все знают!

– Я пока ничего тебе не говорил, - спокойно посмотрел на него Само. – Но я обязательно скажу. Время еще не настало. Ты привез то, что мне нужно?

– Да, да, конечно! – засуетился купец. – Смотри!

По его знаку слуги развернули кожи, которыми были укрыты товары на телегах, и восторженному взору Само предстало неописуемое сокровище. Полсотни плетеных панцирей, шлемы, заготовки щитов, ножи-саксы и наконечники копий. Князь с шумом выпустил воздух из груди, ведь он, как ему показалось, не дышал целую вечность. На второй телеге лежало железо в слитках, хорошее, чистое железо, отбитое от шлака. Не та ноздреватая дрянь из болотной ржавчины, что выплавляли здесь. Это было отличное сырье для кузниц молодого княжества.

– Как тебя франки выпустили с таким-то грузом? – дал петуха Само. Его горло моментально пересохло.

– Когда я соврал им, что ты будешь воевать с баварами, то с меня даже обычную взятку не стали брать, представляешь? – похвастался Приск. – Половиной обошлись! Бавары только на словах верны моему повелителю, а на самом деле их герцог самый что ни на есть король в своих землях. Он притворяется подданным короля Хлотаря, а король Хлотарь притворяется, что он его государь. И все довольны. Но франки просто мечтают, чтобы кто-то пустил баварцам кровь. Пусть это будешь ты, им все равно.

– Ведь тогда они станут слабы, и франки снова наложат на них свою лапу, как во времена короля Сигиберта, - задумчиво произнес Само. – Хитро. Чужими руками, значит… Ну, ни хрена не меняется в этом мире. Так ведь ты не соврал, почтенный. Война будет, и очень скоро.

– Это не все, князь, - усмехнулся купец. – Я привез бондаря, кузнеца, кожевника и три семьи крестьян. У них с собой семена и рассада. Их начал сгонять с земли местный епископ, а я обещал им… Жизнь без налогов на десять лет обещал.

– Лук! Чеснок! Капуста! – восторгу Само не было предела. – Вот угодил, так угодил, почтенный! Я заплачу тебе, как обещал!

– Заплатишь, конечно, - с плотоядной улыбкой ответил купец. – Но это еще не все. Я хотел бы представить тебе уважаемого Деметрия, отставного тагматарха войска базилевса Ираклия.

– А, простите за серость, тагматарх – это кто? – спросил Само, с любопытством рассматривая крепкого черноволосого мужчину лет сорока с обветренным лицом и уверенным взглядом офицера, так знакомым князю по прошлой жизни.

– Я командовал пехотной тагмой, герцог, - хрипловатым голосом ответил на латыни Деметрий. – Две сотни скутариев в тяжелом вооружении и две сотни легких бойцов-псилов с луками, пращами и дротиками. Это и есть тагма. И я прошел этот путь с рядового воина.

– Ты нанят, - протянул руку Самослав. – Что с ногой?

– Персидское копье, - криво ухмыльнулся Деметрий. – Бегун теперь из меня совсем никудышный. Что я буду зарабатывать, служа тебе? Купец сказал, что не меньше, чем в армии базилевса.

– Не меньше, уж точно, плюс доля в добыче, - кивнул Само. – Задери штанину, я хочу посмотреть ногу.

Деметрий рывком поднял штанину, показав уродливо искривленную голень.

– Херня! – жизнерадостно, но непонятно для окружающих, ответил князь. – Помимо жалования, я обещаю тебе, что к следующей весне ты снова будешь ходить, как раньше.

– Но как? – глаза отставного военного чуть не вылезли из орбит. – Лекарь сказал, что я обратился поздно, и кости срослись неправильно. А где в армянских горах я нашел бы хорошего врача? Меня мои парни и так еле вытащили. Два месяца на телеге в обозе ехал.