— Он ещё и не такое умеет! — с излишним энтузиазмом нахваливала демона Натт. — У него есть целая коллекция о популярных легендах западных земель, думаю, ему будет интересно показать её ценителю.

Он подтолкнула друга вперёд, и бокенд замахал крыльями так усердно, что с них посыпались бумажные крошки.

— Ты же не хочешь обидеть гостеприимного духа, Синд?

Синду вообще было плевать на Буку и его чувства, но под натиском подруги он быстро сдался и позволил увлечь себя в противоположную часть архива.

***Времени было мало. Дух не оставит её надолго наедине со своими сокровищами. К счастью, рука сама отыскала нужный фолиант на полке. Сложнее было унять дрожь на кончиках пальцев и во всем теле. Девушка несколько раз громко чихнула, пряча за громким звуком треск отрываемых от корешка страниц. Несколько упало под ноги, демонстрируя некромантке завораживающие иллюстрации воскрешенных существ.Они гипнотизировали заклинательницу мертвых, нашептывали рецепты запретных чар, шевелили волосы на затылке.— Соберись, Натт, — одними губами приказала себе девушка и запихнула украденные листы в заранее подготовленную обложку, а в старую поместила листы из любовного романа, которые выкрала из библиотеки родителей. Все равно мама давно уже не читает такие слащавые глупости. Не жалко.Некромантка поставила подменённую книгу обратно на полку, быстро собрала с пола упавшие листы и спрятала их в сумку. Вдох выдох. Поправить растрепанные волосы и смахнуть испарину со лба. Идеально. Бокенд ничего не заметил, а Синд увлеченно листал огромный фолиант.Натт снова натянула на лицо фальшивую улыбку и поспешила покинуть место преступления.— Как тут у вас дела? — она заглянула за плечо другу и тут же поежилась. На огромном развороте предстала нереальная по своим масштабам битва между огненной птицей и седовласым демоном со стальными когтями.Синд на вопрос не реагировал, а казался зачарованным этим зрелищем, и подруге пришлось легонько толкнуть его в плечо.Он оторвался от книги и быстро закрыл её.— Ты сама-то что делала?Оцепенение пропало с лица некроманта и ему вернулась уже привычная подозрительность.— Да так. Осматривалась. Спасибо, Сид. У тебя тут очень здорово. Мы пойдём, пожалуй, проведаем лошадей, справимся о погодке.Натт схватила друга за локоть и потащила к выходу из архива. Форсворд хотел было воспротивиться, но столь редко и жаркое прикосновение выбило из его головы все мысли и мгновенно притупило инстинкты, а они отчетливо предупреждали о нависшей угрозе. Прямо сейчас должно было произойти то, чего он опасался весь вечер.— Натт, что происхо…— Не сейчас. Синд, пожалуйста.Она обернулась, впилась в него умоляющим взглядом, и в этот миг некромант вдруг осознал, что ради неё пойдет до самого конца. Не важно, что она натворила или натворит, он всегда будет рядом, и не потому что тьма приказала ему, потому что он сам этого хочет, потому что не может иначе, потому что любит эту странную девчонку.Он прибавил шагу и уже сам тащил за собой Натт. Поздно. Тяжелые кованые двери словно втянуло внутрь мощным потоком, а подростков отбросило в центр комнаты. От удара об пол Синд едва не потерял сознание. Все вокруг резко потемнело, но парень нашел в себе силы повернуть голову. Подруга лежала рядом и не двигалась, зато тьма проснулась и кричала на мальчишку.Вставай и сделай что-то, он же убьёт нашу Мёрке!— Кто? — растерянно спросил Синд.Глупый вопрос. В забытой библиотеке кроме двух некромантов и их лошадей было лишь одно существо. Обидчивое и мстительное, оно кружило над ребятами, било по воздуху бумажными крыльями и рвало некогда любовно собранные книги, увеличиваясь в размерах и готовясь наказать двух нарушителей.Синд сжал в руках кровоотвод, не имея ни малейшего представления, как справится в одиночку с демоном, в котором нет ни капли живой или мертвой плоти. Он поднялся на ноги, разглядывая крылатое существо, и что-то древнее и злое стремительно поднималось в его душе. Картинка из книги туманила разум. Скрежет металла и кипящая кровь. Что-то похожее уже было. С ним ли? Огненная птица и Седой демон. Некромант жутко оскалился. И как он мог сомневаться в своих силах и сравнивать себя с южанином? Судьба даёт ему шанс прямо здесь и сейчас доказать самому себе, что он не слабее мальчишки-стихийника. Он защитит Натт Мёрке, что бы она не натворила. Всегда.

Огромные крылья Бокенда почти полностью заволокли потолок. Мерные взмахи ерошили волосы некроманта, заставляли жмуриться от поднявшейся пыли. Он думал. Просчитывал. Смотрел на опасное жало из папье-маше и даже не сомневался, что оно сможет пронзить насквозь.— Мы просто уйдем, Сид. Отпусти нас, я не хочу драться с тобой.Форсворд лгал. Все его существо жаждало этого сражения, словно именно для этого он и был создан: разить крылатых существ.Крылья. Крылья. Крылья. Болезненно пульсировало в мозгу некроманта, как ужасная одержимость.Бокенд не атаковал. Парил над двумя подростками, словно выжидал удобного момента для нападения. У Синда начала кружиться голова от завораживающих движений демона. Картинки из старых порванных книг вновь и вновь показывали ему жуткий сюжет. Кровь и огонь. Скрежет металла. Парень на мгновение отвлекся и посмотрел на свои руки, которые вдруг стали непомерно тяжелыми. Их тянули к земле смертоносные когти. Те самые, что он видел в книге про Седого демона. Синд вздрогнул, поднял голову кверху, и уже не Бука нависал над ним, а феникс, чье пламя поглотило целый мир. Выжженная земля, кипящие реки, черные остовы домов.Не ведая страха, Синд оттолкнулся от земли и вцепился в огненную птицу. Он царапал её колол и душил, надеясь вернуть все как было. Когти нагревались, плавились, жгли его собственную плоть, но парень не останавливался а продолжал калечить птицу, и реальность снова дрогнула. Исчез бьющийся в пламенной агонии мир, и приятная сырость старого знания наполнила обожженные легкие. Но в этот раз в воздухе отчетливо улавливался запах крови. Синд вновь посмотрел на свои руки. Множество мелких порезов на пальцах и ладонях. Безжизненные клочки бумаги повсюду. Он действительно сделал это. Он убил… Убил Бокенда и защитил свою Мёрке.— Слишком просто, — задорно отозвалась тьма. — Кто на очереди? Как насчет мальчишки-стихийника? Прикончим его по приезде в Тэнгляйх? Признайся, Синд, ты же думал об этом.Синд не просто думал об этом. Он видел своими глазами. Не нужно быть гением, чтобы сложить два и два. Огненный феникс лишь символ для самого ненавистного человека. Просто человека.

Натт очнулась и тут же поморщилась от мучительной головной боли. Что-то крепко приложило её накануне, а память долго противилась, но не от страха, а от стыда. Она сделала что-то очень плохое и неправильное. Но что?Рука нащупала повязку на лбу, и воспоминания начали вспышками просыпаться в сознании. Запретная книга, Бокенд, Синд… При мысли о друге чувство стыда стало нестерпимым. Она предала его, обманула и подвергла опасности, но он все равно остался рядом, позаботился о ней и сейчас молча ведёт повозку по размытой дороге.Девушка долго смотрела на спину Синда, не решаясь заговорить. Как много некроманта узнал, пока она была в отключке? Заглянул ли в сумку, нашёл ли книгу? И главное, не пострадал ли? Натт боялась даже вздохнуть, чтобы не привлечь к себе внимания и не встретиться с полным разочарования взглядом своего единственного друга. Если в её жизни больше не будет его, это будет сродни концу света. Натт отчётливо представила на что будет похож её мир без Синда Форсворда. Одинокие вечера, холодная отчуждённость окружающих и даже собственной семьи. Ужас, смешанный с болью, заставил её подняться на ноги и цепко обнять парня за плечи.— Прости…Он молчал. Дрожал от холода и усталости. Сколько он уже едет вот так. Всю ночь? Онапосмотрела на небо. Предрассветные сумерки уже отступали, а облака словно изнутри начали разгораться золотом.— Не молчи, пожалуйста, Синд.— Это стоило того, Натт? — спросил он слишком спокойно, и от этого могильного холода в голосе, девушке хотелось содрать с себя кожу.— Что случилось, после того как я потеряла сознание?Она не хотела знать ответ на это вопрос, не хотела знать, почему руки Синда обмотаны бинтами, сквозь которые сочится кровь. Это всё её вина и больше ничья. Сегодня она могла не просто умереть, а навсегда лишиться ещё одного дорогого человека.— А ты сама как думаешь, что произошло?Синд продолжил её игру в вопросы и не собирался отвечать первым.— Бокенд напал на нас, — выдохнула девушка и крепче прижалась к другу, надеясь отогреть, чтобы из его голоса наконец исчез лёд.— А почему он сделал это, ты знаешь?Натт уткнулась Синду в затылок, словно пытаясь прочитать его мысли. Заглянул ли он в сумку? Продолжать врать или сказать правду?— Я украла книгу из его архива, — осторожно начала некромантка.Парень тяжело вздохнул.— Весь вечер я ждал от тебя какого-то подвоха, Натт. Я видел, что ты что-то задумала, но я до последнего верил тебе, надеялся, что наша дружба что-то да значит, но когда ты спровадила меня с Бокендом, то окончательно убедился, в твоём вранье. Это больно, Натт. После всего, через что мы прошли, я совсем не заслужил твоего доверия?— Дело не в доверии, — прошептала Мёрке, стараясь остановить набегающие на глаза слёзы.Синд прав, во всём прав, и от осознания, что она, возможно, безвозвратно испортила их отношения, стало ещё больнее.— А в чём тогда? — он впервые за все время обернулся и посмотрел на подругу.В его лице читалось многое: обида, боль, но не было главного. Синд не знал, что за книгу она выкрала, он все ещё верил ей и не стал рыться в вещах. Прямо сейчас у Натт появился последний шанс, сознаться во всём, или идти до конца в своём вранье. Она выбрала второе:— Ты бы… посмеялся надо мной.Натт нелепейшим образом заморгала и неуклюже изобразила кокетство. Взгляд из полуопущенных ресниц, стыдливый румянец. Это окончательно обескуражило Синда, и лёд наконец тронулся.— В каком смысле посмеялся?— растерянно переспросил Синд и даже поводья на себя потянул.— Сейчас покажу, но поклянись мне что ни слова не скажешь. Никому!Она манипулировала другом, строила новый шаткий мостик доверия, обещала посвятить в свою фальшивую тайну, и Синд просто не мог не поклясться.— Клянусь, — горячо сказал он.Натт расцепила объятия и рванула к сумке. Сердце неистово колотилось в висках, когда она снимала застёжку за застёжкой. Синд точно ничего не знает, на сумке осталась бы кровь, если бы он попытался заглянуть в неё. Но если он откроет книгу, то узнает правду, но девушке отчаянно надеялась, что один вид лишь обложки любовного романа отпугнёт его.— Вот… Я… Прости…Она развернула к нему поддельный том и прикрыла глаза. Сердце продолжало стучать, нагоняло кровь к щекам, и когда Натт решилась взглянуть на друга, то увидела, что и он покраснел. Синд явно не этого разоблачения ждал от неё и громко закашлялся.— Ты за этим поехала в библиотеку, о боги, Натт…— Ты обещал! — Она даже ногой притопнула по шаткому полу повозки.Синд не выдержал, остановил лошадей и разразился странным смехом. Было в нём и облегчение и что-то напоминающее истерику. Но это явно показалось девушке лучше того равнодушия, которым он щедро окатил её в начале разговора.— Любовный роман? Натт… Я… Я демона в лоскуты порвал из-за…беллетристики? — новый приступ смеха напоминал болезненные спазмы, и некромантка начала всерьёз переживать за друга. — Но я даже рад, что ты становишься чуточку обычной Натт.— Обычной?— Ага. Читаешь сентиментальные книжки, хочешь завести больше друзей в Тэнгляйхе. Это здорово и мило. И ты умудряешься сохранить свой стиль: демоны заброшенная библиотека.— Бокенд мёртв? — не дыша, спросила она, когда Синд перестал держаться за живот. Демон точно не заслужил смерти из-за её трусливого проступка, но между возможностью воскресить брата и жизнью книжного духа, Натт не колеблясь выбрала бы шанс вновь увидеть родное лицо Квелда.— Не совсем. Тут странное дело, даже не знаю, как объяснить, смотри сама, — Синд порылся в кармане, вытащил из него свой кровоотвод и протянул подруге.Едва Натт взяла в руки орудие, как уловила слабую, но очень знакомую вибрацию. Каждый дух издаёт свой особый голос, который слышат лишь заклинатели мёртвых, и этот без сомнения принадлежал Сиду.— Ты поглотил его простым кровоотводом, — восхитилась Натт. Такие вещи были под силу лишь особому оружию инквизиторов, но чтобы ученический инструмент справился с подобным. Немыслимо!— Понятия не имею, как это вышло. Но Бука жив, будь уверена. Зол на нас двоих, слаб, но вполне себе жив. Если придумаешь, как извиниться перед ним, можем отпустить его в Тэнгляйхе. Там он найдёт себе друзей и библиотеку побольше. Уж за любовный романчик-то мой-почти-тёзка должен сменить гнев на милость?Натт с сомнением смотрела на блестящий кинжал. Дело было далеко не в любовном романчике, а в одной из опаснейших книг по некромантии. И только заточенный в кровоотводе Бокенд знал, кем стала её новая хозяйка и чем это чревато для жителей академии.

До Тэнгляйха оставалось ещё несколько дней пути, а лошадям и подросткам, участвовавшим в стычке с демоном библиотек срочно нужен был отдых. Натт наметила на карте придорожный трактир с весьма сомнительной репутацией и решила провести ночь там. Где если не там постояльцам и хозяевам будем плевать на двух некромантов? Заклинательница отлично помнила, как в прошлом году в одной приветливой деревеньке суеверные жители выпороли её на главной площади. Шрамы от розог до сих пор остались на её спине вечным напоминанием о людской подлости. Иногда, сидя на кафельном полу своей ванной, Натт пыталась нащупать их пальцами, пробудить в памяти тот день, но не ради гнева. Нет. Эта была её первая и последняя поездка в Тэнгляйх, и тогда она ехала с братом…— Квелд, — сквозь ком в горле, она произнесла его имя, и лежащая в сумке книга отозвалась лёгкой вибрацией. Запретные заклятья жаждали быть произнесёнными, а древние ритуалы требовали крови и плоти.Не сейчас! Для этого ещё будет время.Натт быстро прижала начавшие открываться сами собой замочки на сумке и опасливо посмотрела на дремавшего на чемоданах Синда. Усталость всё-таки нагнала парня, но он долго не хотел уступать подруге место на козлах, только когда тот едва не свалился на землю, Мёрке удалось отправить его спать.Вопреки ожиданиям постоялый двор выглядел прилично. Чистая подъездная дорожка, свежевыкрашенная табличка и указатели, новенькая черепичная крыша. Слева просторная конюшня, от которой тянуло прелым сеном и навозом. Даже для нежити имелся загон. Значит, некромантам тут если уж не прям рады, то хотя бы не гонят взашей. Даже сейчас здесь остановился заклинатель мёртвых. Девушка чуяла приручённую нежить в одном из стойл.— Синд, — она толкнула спящего друга. — Мы приехали, вставай. Тут тоже есть один.Парень сонно потёр глаза и переспросил:— Кто есть?— Некромант — прошептала Натт и указала на загон. — Он приехал на дредхосте. Чувствуешь мёртвую энергию?Синд Форсворд даже прищурился, словно сквозь деревянную стену пытался разглядеть воскрешённую лошадь в стойле.— Да, там определённо дредхост, — согласился парень, а затем скривился и схватился за горло, словно его что-то начало душить.Натт испуганно обернулась, и тут же поняла, почему друг начал задыхаться. В дверях таверны стоял не кто иной, как Деард Рё’Тэн преподаватель некромантии академии Тэнгляйх, по совместительству декан факультета Тёмных искусств и самый страшный кошмар двух подростков, которые с завидной частотой влипали во всевозможные передряги, нарушили с десяток правил и несколько раз чуть сами не стали нежитью. Именно магистру Рё’Тэну в свое время пришла идея в назидание надеть двум некромантам ошейники, сдерживающие силу. Ужасное время, о котором Натт и Синд совершенно не хотели вспоминать. Лишенные магии и возможности слышать мёртвых они чувствовали себя слепыми и беспомощными котятами в огромном враждебном мире.— Адепт Форсворд, адептка Мёрке, какой сюрприз, — процедил декан. — Вас-то я и жду.Подростки инстинктивно прижались друг к другу, а Натт завела за спину сумку с украденной у Бокенда книгой.— Ждёте? — с подозрением спросил Синд. — Мы же могли поехать по любой из северных дорог.— Не могли. Забыли? Их же размыло дождём. Ужасные паводки, совершенно нехарактерные для этого региона, — Деард самодовольно скрестил руки на груди и одарил студентов кривой усмешкой.— Натт, что происходит? — парень посмотрел подругу, в чьих глазах непонимания было ещё больше.— Духи и вам сказали про погоду? — неуверенно спросила Натт, и декан рассмеялся.— Духи сказали то, что я им велел, адептка Мёрке. Наш многоуважаемый ректор, — судя по тону декана Рё’Тэна, ректора тот не особо уважал. — очень переживал, как ваша парочка доедет до академии. Не без подачи семьи юного Форсворда, кстати. Меня за вами он отправил в последний момент, пришлось импровизировать. Не самая добрая слава преследует вас двоих. Вдруг очередного духа зацепите и притащите в академию. По мне, если бы вас по дороге сожрал какой-нибудь келпи, в Тэнгляйхе в этом году было бы чуточку спокойнее. Вы так не считаете?Они молчали.— Боги, да вы же попёрлись прямо по зову духов, а если бы это была ловушка? И что за бинты на вас обоих? Адептка Мёрке, когда уже вы успели разбить голову? Форсворд с руками?Студенты потупили взгляды. Естественно Деард не желал им смерти, а выражал заботу своим привычным уничижительным тоном и злыми комментариями. Натт и Синд не обижались. Все, что сказал декан, было правдой. Они уже успели настроить против себя одного демона и благополучно тащили его с собой в академию.— Ладно, — некромант немного поуспокоился, глядя двух понурых и потрёпанных подростков. — Идите внутрь. Комната, ужин и тёплая ванная уже наготове. Ваших лошадей я сам распрягу. Не благодарите.— Спаси..— хором затянула парочка, но декан снова гневно зыркнул на них.— Сказал же не благодарить. Рано. Вас там ещё один сомнительный сюрприз ждёт. Вот же…Деард Рё’Тэн недовольно бурчал что-то себе под нос о малолетних взбалмошных магах и приставучих юнцах, пока высвобождал уставших лошадей. Синд и Натт решили не проверять границы доброты своего преподаватели и уже спешили к обещанному ужину, стараясь не думать, что за сомнительный сюрприз ждал их этим вечером.Кормили в этом трактире более чем сносно. Бульон с пленочкой жира и фрикаделька размером с кулак, занимавшая половину миски, пришлись весьма кстати двум измотанным подросткам. Только, съев всю порцию целиком и закусив тремя ломтями свежего хлеба, Натт осознала как сильно проголодалась. Ей безумно хотелось добрать корочкой остатки супа с донышка, но она постеснялась делать это при Синде.— Как думаешь, что Рё’Тэн для нас подготовил? — с азартом спросил Форсворд, когда прикончил свою порцию. Он в отличие от Натт не манерничал и доскоблил все до крошки.— Даже думать не хочу. Он хоть раз что-то приятное делал?— Ну, бульон он заказал отменный. Может, магистр решил исправиться и перестать быть злым и больным на голову уб.... Ай!Деадр Рё’Тэн вернулся слишком внезапно. Натт подавала другу знаки, но в запале он не успел остановиться вовремя. Декан подошёл к адепту со спины и схватил за волосы.— Юный отпрыск семьи Форсворд желает продолжить фразу или остановится до того, как я отправлю его убирать навоз за моим дредхостом?— Мёртвые лошади не испражняются, декан Рё’Тэн, — продолжал дерзить Синд, и старшему некроманту это явно нравилось.— Живи, Форсворд, пять за знание анатомии воскрешенных существ, — декан опустился на соседний стул, и Натт только сейчас увидела, как сильно он изменился за лето. У него заметно прибавилось седых волос, а в глазах появилась вселенская усталость. Она догадывалась, но спросить вслух у мужчины не решилась. Все знали, что невеста Рё’Тэна тяжело больна, и каждый день может стать для неё последним. И вместо того, чтобы проводить с ней больше времени, декан поехал встречать их. А может? Вдруг она не пережила это лето?..— У меня к вам небольшая просьба, — голос Деарда заметно смягчился. — В академию вы продолжите путь без меня. У меня есть одно важное дело в Форкёлелсе.— Какое? — загорелся Синд, который не очень-то хотел возвращаться в Тэнгляйх так быстро. — Мы поможем.— Исключено, Форсворд. Моё дело очень личного характера, и я надеюсь, что это останется между нами, и до ректора ничего не дойдет. Я нагоню вас через дня полтора, — пообещал декан.— Это и был ваш сомнительный сюрприз? — спросила Натт, и Деард тут же мучительно воздел глаза к небу.— Нет. Тот сюрприз ждёт в комнате наверху, и он вместе со своей прожорливой тварью не ограничился одной миской супа, — продолжал стенать декан. — Но может и к лучшему что он увязался со мной. Эта мерзкая южная физиономия проследит за вами двумя в моё отсутствие. Он же у нас теперь герой Тэнгляйха.— Южная? Герой? — повторил Синд, чувствуя, как ненависть прожигает его изнутри. Подлый южанин решил украсть у него последние дни с Натт наедине.Форсворд вскочил с места и почти прокричал на весь обеденный зал:— Где он?— Третий этаж, дальняя комната у окна. Не переубивайте там друг друга только, — лениво напутствовал Деард и уже делал знак помощнику трактирщика, чтобы тот прибрал со стола.Натт совсем не торопилась наверх. Меньше всего на свете ей хотелось встречаться с Хасселом вот так. Они не друзья, не враги. Их отношения сложные и одновременно слишком понятные. И все же… Ни одного письма от него за целое лето! И почему она вообще так сильно ждала от него писем?!— Если один, как там Форсворд назвал меня? Злой и больной ублюдок, — мужчина улыбнулся, — даст тебе очень даже добрый совет, ты послушаешься?— Вы же не о Фирсе Хасселе поговорить собрались?— О нём. Парень переломил себя, в ноги мне упал, лишь бы взял с собой. Я прекрасно понимаю, почему ты отталкиваешь мальчишку. Ты пытаешься защитить его, как это делала Ханна со мной. Когда она тяжело заболела, то пыталась разорвать нашу помолвку, переживая, что я свихнусь, стану личем или того хуже, попробую воскресить её после смерти.— А вы бы сделали это, магистр Рё’Тэн? — жадно спросила Натт.— Маленькая адептка сама знает ответ. Ты уже потеряла любимого человека, разве может что-то остановить таких, как мы? — во взгляде Деарда было столько тоски и отчаяния, что у Мёрке больше никогда в жизни не повернулся бы язык назвать декана злым и больным на голову.— Ханна? Она...— Она в порядке, не переживай. И ей намного лучше, в этом году она будет вести у второго курса пары по этике и теории призыва. Готовься, она куда строже меня. Но я не об этом сейчас, Натт. Может, уже стоит перестать защищать Фирса Хассела от своих демонов? Он жаждет с ними познакомиться, не тратьте время на ваши дурацкие игры в кошки-мышки. Потом может стать поздно. Уж поверь одному зануде-некроманту: жизнь слишком коротка.Он потрепал студентку по волосам и как-то совсем неуместно подмигнул.— Иди уже разнимай их. Котик Хассел чудовищно вымахал за лето и вполне может покалечить твоего верного пса-защитника.

Пока Натт бежала на третий этаж, в её голове мелькали жуткие картинки, как стихийник и некромант сцепились друг с другом и дерутся не на жизнь, а насмерть. Эти двое были слишком непримиримы в своей вражде, чтобы молча поприветствовать друг друга и разойтись по углам.Последний лестничный пролёт она перемахнула в один прыжок. Старые половицы скрипели под ногами девушки, а из-за закрытых дверей таверны раздавались возмущенные крики тех, кто пытался уснуть.В комнату, снятую Деардом Рё’Теном, Натт ворвалась, на ходу накручивая атакующую сферу на жезл, но тут замерла от странного зрелища, которое никак не укладывалась в её голове. Фирс Хассел, который действительно вымахал за те месяцы, что она его не видела, склонился над бездыханным телом Синда и пытался нащупать пульс.— Отойди от него, Хассел, — пригрозила Натт и направила на стихийника жезл. — Что ты с ним сделал?— Я? Это ты что собралась делать с этой заряженной штукой, Мёртке? — с кривой усмешкой спросил маг.— То что потребуется, чтобы защитить друга, — твёрдо ответила заклинательница, продолжая держать Фирса на прицеле, вот только от него не укрылось, что рука у девушки заметно дрожала.— Правда, что ли? — в его голосе было слишком много кошачьих ноток, не то издёвка, не то опасная игра, правила которой Натт точно не знает, как не знает что творится в голове у этого непредсказуемого южанина.Хассел покорно поднял руки кверху и подошёл почти вплотную к испуганной девушке. Сосредоточение жезла упёрлось ему в грудь, но парень даже бровью не повёл. Сдай, у Натт нервы, и выпусти она заряд, он непременно остановит стихийнику сердце, у него нет ни единого шанса увернуться.— Вон он я, Мёрке. Весь в твоей власти.— Что ты с сделал с Синдом? — строго повторила Натт, и Фирс закатил глаза.— Ни-че-го. Я бы и пальцем не тронул этого трупоеда. Ведь ты же расстроишься, — честно признался маг.Сейчас в его светло-карих глазах не было лукавства, даже ухмылка пропала с лица, уступив место какой-то невесёлой гримасе.— С каких пор тебя волнуют мои чувства, Хассел?— С нашей первой встречи. Я-то от тебя никогда ничего не скрывал, это ты соврала мне, что ты стихийница, помнишь? А потом ты начала врать самой себе, что не хочешь быть со мной вместе, у меня очень длинный список твоего вранья, Мёрке.— Хочешь обсудить наши взаимные обиды друг к другу? — она сузила глаза, и наконечник жезла начал стремительно нагреваться, грозя прожечь стихийнику его потрёпанную дорожную мантию.— Честно? Нет.— Я тоже могу припомнить, как ты и дружки с твоего факультета решили учинить расправу надо мной в лесу. Столкнули в яму и оставили одну захлёбываться в грязи.Лицо Хассела подёрнулось болью воспоминаний, он стиснул зубы и молчал. Эту отвратительную страницу их общего прошлого никогда не стереть, она въелась глубоко под кожу и оставила на губах горький привкус кленового сиропа.— Зачем ты здесь? — прошипела она, надеясь, что Фирс отступит, и ей не придётся калечить того, кто уже не раз спасал ей жизнь.— А тебе до сих пор непонятно, Мёрке?— Хватит, Хассел! Если ты хочешь от меня благодарностей за моё спасение, их ты не получишь, лучше бы я умерла в тот день, но Квелд был бы жив. Почему ты спас меня, а не его? — как давно эти слова просились наружу, и как сильно Натт боялась высказать их Фирсу на самом деле.— Я эгоист, ты же знаешь, я никогда этого не скрывал. Потерять тебя, значит, обречь себя на жизнь в мире, где нет моей Мёрке.— Значит, Квелд был ещё жив, когда ты пришёл? — заливаясь слезами, спросила Натт, и Фирс кивнул.— Ненавижу тебя! — она убрала жезл и свободной рукой ударила стихийника в грудь.— Я в курсе, Мёрке. Мне правда жаль твоего брата, я пытался, но было слишком поздно.Он говорил искренне, и Натт не хотелось его слушать, не хотелось думать о нём лучше. Было куда проще ненавидеть Хассела, чем признаться самой себе, что её сердце все ещё бьётся чаще в его присутствии. Она отстранилась от стихийника и наклонилась к другу. Фирс и тут был не виноват, Синд поплатился за бессонную ночь и стычку с демоном. Магическое истощение лишило некроманта сил. Жить будет, но гордость у него теперь точно уязвлена после такого фиаско, да ещё и на глазах у южанина.— Давай, переложим его на кровать, Мёрке, — мягко предложил Хассел, и Натт кивнула. — К утру Форсворд точно оклемается.Вместе они осторожно перенесли Синда на свободную кушетку. Фирс долго копался в своей сумке и вытряхивал из неё кристаллы разного калибра. Выбрав самый большой, он сжал его в кулаке, и камень наполнился энергией до краев.— Вот. Вложи ему в руку. Так он быстрее восстановится, — стихийник вручил заряженный кристалл Натт. После он собрал свои вещи обратно, забрался с ногами на кресло и взял со стола книгу, которую явно читал до прихода некроманта.У Натт было так много вопросов к Хасселу, но он слишком старательно демонстрировал полную отчужденность, и она решила не продолжать их бестолковый разговор. Он прав, всё и так понятно. Их отношения это вечные попытки причинить друг другу боль. Они просто не могут иначе. Как две чертовы птицы Соплата, топят друг друга во тьме и сжигают в пламени.Мёрке заботливо накрыла друга одеялом, подобрала с пола свою сумку и побрела к купальне. Деард обещал теплую воду, и девушке безумно хотел смыть с себя злоключения этого дня. Стычка с Бокендом, враньё лучшему другу, а теперь ещё и Хассел… Некромантка коснулась груди, где болезненно и сладко пульсировало при мысли о стихийнике. Он поехал к ней навстречу. Вот так запросто. Смотрел ей в глаза... Как у него получается не лукавить перед самим собой? Почему она не может признаться себе, что рада была увидеть его. Почему в мыслях лишь ужасный исход их невозможных отношений? Общество не примет такой союз. Весь Тэнгляйх ополчится на стихийника и некромантку, решивших быть вместе. И без того изгой-южанин попадёт в опалу. Натт не может поступить с ним так. Теперь он герой в академии, у него наверняка появились друзья, восхищённые поклонницы. Может, он и подружкой обзавестись успел. Подружкой… В груди стало ещё невыносимее.Натт зло толкнула хлипкую дверь купальни, шагнула внутрь и упёрлась руками в жестяной умывальник. Взгляд к зеркалу. На щеках румянец, губы слегка приоткрыты, а в глазах стоят бессильные слёзы. Им не быть вместе. Если бы только она родилась кем-то другим, не заклинательницей мёртвых, а, скажем, целительницей, магическим инженером, пустынным барсом, или простой канарейкой, тогда у неё было бы больше шансов проводить с Хасселом время и не бояться осуждений.— Как бы я хотела стать канарейкой, — призналась Натт своему отражению, но оно лишь виновато улыбнулось.Такое точно не во власти простой смертной. На памяти Натт Мёрке лишь одно существо могло легко менять облик, то существо, что убило её брата и заставило ненавидеть Хассела.— Келпи даже лучше канарейки.Натт стянула одежду отпихнула её ногой в угол и опрокинула на себя ушат с уже успевшей остыть водой. Ёжась от холода, она воображала, что сама стала речным демоном, способным к обороту. В теле келпи она бы смогла прожить сразу несколько жизней, стала бы Квелдом, чтобы родители не горевали по погибшему сыну, превратилась бы в верного друга для Синда, а для Хассела явила милую девушку, с которой не зазорно есть мороженое с кленовым сиропом в Рискланде и целоваться под раскидистым платаном.

Вернулась в комнату Натт уже на цыпочках, чтобы не потревожить не только ворчливых соседей, но и не разбудить двух спящих магов. Синд перевернулся на бок и во сне сжимал заряженный кристалл. С его лица заметно сошла бледность, он дышал ровно и глубоко. К утру точно поправится, и они продолжат путь до Тэнгляйха уже втроём, понравится ему это или нет. Девушка медленно повернулась к креслу, боясь натолкнуться на пару любопытных глаз, но Хассел уже отложил книгу и как мог устроился на неудобном для себя месте. Сейчас он ещё больше походил на кота, растрёпанный в забавной и не очень естественной позе. А мог ведь занять кровать, но предпочёл уступить её девушке.Натт улыбнулась им обоим, сложила свои грязные вещи на край свободной кровати, поправила на плече сумку с запретной книгой и выпорхнула в коридор. Этой ночью ей совсем не хотелось спать, виной ли этому стихийник, разбередивший старые чувства, или тёмные знания, которые так и просились в руки, неважно. Сейчас ей больше всего хотелось сбежать и углубиться в чтение. Девушка быстро спустилась по лестнице, миновала шумный холл, где ночные посетители тихо переговаривались между собой и доедали поздний ужин. Кому-то из них сегодня предстоит поездка по темным дорогам Форкёлелсе. Задумавшись, как много опасностей может поджидать путников в этот час, Натт на мгновение поёжилась, бросила прощальный взгляд на таверну и двинулась в сторону леса.Когда она проходила мимо конюшни, то старалась вести себя особенно тихо, там дремал её верный Бъелке, и пустынный барс Хассела. И тот и другой могли бы поднять шум, почуй они крадущуюся в потёмках некромантку. Но сегодня ночь была на стороне девушки, скрыла её шаги за стрекотом кузнечиков и шелестом леса. Чем дальше она отходила от таверны, тем отчетливее раздавался гомон лягушачьего кваканья. Такая компания на ночь отлично подходила Натт, и она решила скоротать время на берегу озера, если там действительно было озеро, а не топкое болото.Водоём превзошёл все ожидания девушки, чистый ухоженный берег, деревянные мостки и настилы. Даже несколько лежаков для отдыха имелось. Натт приглядела себе крохотную беседку и с удовольствием расположилась на скамейке. Под потолком даже нашёлся светильник, наполненный керосином, но привлекать к себе внимание некромантка не хотела и решила воспользоваться сферой на жезле. Издалека такую легко принять за крохотного светлячка.Когда нехитрые приготовления для чтения были готовы: сфера зажжена, а книга выжидающе лежала на коленях, Натт потянула за фальшивую обложку.Страницу за страницей девушка листала к заветному месту: к воскрешению человека. Ей не нужен был рецепт создания слуги или голема плоти, она искала способ вернуть душу.Пальцы замерли на знакомой картинке. Её она уже видела в одной из старых библиотечных книг в академии. Сосуд, в который помещено не успевшее подвергнуться гниению сердце умершего. Натт быстро перечитала основные правила извлечения органа, проверить не допустила ли фатальную ошибку во время этой непростой процедуры, которую выполняла по памяти. Дома она осторожно распилила грудину брата, вставила ретрактор для расширения рёбер. Треск костей, что эхом раздавался в фамильном склепе до сих пор преследовал девушку. Сосуд за сосудом она бережно обрезала тонким скальпелем, стараясь не смотреть в безжизненное лицо брата, в котором ей чудился укор. Он поймёт. Вернётся и обязательно поймёт, почему она так поступила. И родители тоже поймут и простят.Светильник под потолком резко зажёгся, ослепляя притаившуюся во мраке некромантку, а по беседке начал расползаться терпкий запах кофе. Натт прижала книгу к груди и подслеповато прищурилась, пытаясь разглядеть того, кто нарушил её уединение.— А почему тебе не читалось в комнате, Мёрке? Что там у тебя за чтиво такое, что ты сбежала в лес? — насмешливо спросил Хассел.В обеих руках у него было по дымящейся кружке, а через плечо перекинут тёплый плед. У девушки снова заныло в груди. А южанин всё никак не уймётся и продолжает издеваться над её сердцем. Хотелось нагрубить ему, прогнать, но вместо этого она протянула руку за кружкой.Фирс шутливо отступил.— Ты думала, это я тебе принёс, Мёрке? Я сам обе выпью, — смеялся парень, и Натт опустила быстро отстранилась, чувствуя себя предельно глупо.Южанин быстро сжалился над девушкой:— Да я же шучу. Держи, трупоедка, — он отдал ей кружку и навесил на плечи плед.— Обзываешься, — буркнула она, кутаясь в покрывало, и Хассел снова заулыбался.— Это для баланса. Если я вдруг стану слишком хорошим, то скоро непременно случится катастрофа. Я решил, что буду одновременно и милашкой и говнюком с тобой. Тебе же проще воспринимать меня как конченного мерзавца.— Прекрати, Хассел. Ты не мерзавец.— Я могу считать это комплиментом?— Нет.Какое-то время они молча пили кофе. К зажжённой лампе начали слетаться гнусы, и Фирс принялся отгонять их потоками ветра.— Расскажешь, что читаешь? Я мельком увидел обложку, но я в жизни не поверю, что ты забралась сюда, чтобы погрузиться в любовный романчик.— Так хорошо меня знаешь? — хмыкнула Натт.— Знаю твои вкусы. Тебе больше по душе блондины, — он зарыл пятерню в своих золотистых волосах и взлохматил их ещё сильнее. — А у тебя там какой-то властный голубоглазый брюнет на обложке. Это слишком пошло и избито.Снова стало легко, словно солнце ворвалось в темную беседку. Тепло и совсем нестрашно. Боязно лишь сгореть от этого невозможного жара, которое излучал Хассел.Сказать ему? Как же хочется открыться хоть кому-то и не держать внутри то, что она задумала.Натт сдалась. Протянула ему книгу, эгоистично решив посвятить его в свою страшную тайну. Так ведь Фирс сам эгоист до мозга костей, он поймёт. Боги, пусть он поймёт её!Стихийник не без снисходительной улыбки осмотрел наспех прилепленную обложку.— Маскировка прямо скажем… Вопрос времени, когда ты попадёшься с этим, Мёрке. Твой друг-трупоед не идиот.— А ты бы лучше спрятал? — обиженно спросила Натт, грея руки о теплую кружку.— Ещё бы! Показать?Некромантка кивнула, наблюдая за магом, который с каждым мгновением выглядел все самодовольнее. Он откинулся на скамейке, прикрыл глаза, сделал тяжёлый сосредоточенный вздох, а когда его веки разомкнулись, Натт увидела ослепительно белое сияние.Не говоря ни слова, Фирс распахнул книгу и начал методично листать её, осторожно поглаживая каждую страницу. Это заняло у мага немало времени, за которое выражение его лица становилось все мрачнее, пока он не дошёл до последней главы. После он с громким хлопком закрыл книгу, и она тут же вспыхнула огнем.— Нет! Хассел, что ты наделал! — вскрикнула Натт.Кружка с кофе сорвалась вниз, но не долетела до земли и зависла у поверхности, а саму заклинательницу мгновенно парализовало. Единственное что она могла это заливаться слезами, глядя как догорает последняя надежда спасти брата.— Ты веришь мне, Мёрке? — спросил Фирс, вкрадчивым множащимся голосом. Нет сомнений, это его магия сковала её по рукам и ногам. Он вновь решил подшутить над ней, поиздеваться над отчаявшейся некроманткой.Натт лишь мотала головой не в силах сказать и слова.— Ты веришь мне? — повторил маг, и девушка сдалась.— Верю. Я верю тебе. Умоляю...— Хорошо, — уже обычным тоном ответил Хассел, стряхнул пепел с рук и вернул глазам привычный цвет. — Твоя книга под надёжной защитой.— Где? — только и выдохнула Натт, утирая слёзы.— Тут, — стихийник указал себе на голову. — Я создаю превосходные сферы памяти, ты забыла?Девушка все ещё непонимающе смотрела на Фирса, а он как ни в чём не бывало, подцепил пальцем кружку и вернул ей.— Я воссоздам тебе точную копию по приезде в Тэнгляйх. У меня с собой нет подходящего вместилища, но в академии он точно найдётся. Никто кроме тебя не сможет им пользоваться.— А если... что если ты забудешь что-то?— Исключено. Верь мне, Мёрке. Я не забуду ни строчки, ни царапинки на страницах.Она очень хотела верить магу, но шанс что он ошибается не давал ей успокоиться. Только когда она почувствовала на щеках две теплые ладони, то перестала дрожать и позволила себя посмотреть в глаза Фирсу.— Я знаю, как она важен для тебя, Мёрке. Я знаю, что ты хочешь сделать.— И ты меня не остановишь?Он покачал головой.— Никто не может остановить мою Мёрке. Мне не удалось спасти Квелда, но я могу помочь воскресить его.Натт не верила своим ушам. Хассел. Тот самый Хассел, что ненавидит некромантов. ТотЮ кто поступил с ней подло и жестоко из-за её истинной сущности, сам захотел принять участие в тёмном ритуале.— Где во всем этом подвох, Фирс? — осторожно спросила девушка, и губы мага расплылись в победной усмешке.— А подвох тут, — он пальцем указал на кружку с кофе, и разум некромантки заволокла паника.— Ты отравил меня? — она вновь чуть не выронила напиток, а маг начал премерзко ржать.— Чудачка-Мёрке. Зачем мне травить тебя? Ай! — вскрикнул стихийник, когда девушка вылила на него остатки кофе. — Чокнутая, трупоедка, ну, держись теперь!Он схватил её, поднял на руки и побежал к воде. Натт сопротивлялась, барабанила кулаками по его груди, но парень был сильнее. Ей не оставалось ничего, кроме как зажмуриться перед падением в холодную воду, но в последний момент, озеро как натянутое покрывало оттолкнуло её обратно в объятья Фирса.— Круто, да? Я ещё и так умею.Натт посмотрела вниз и тут же крепче вцепилась магу в плечи. Прямо под ними были тёмные воды озера. Где-то внизу мерцали водоросли, блестели чешуёй огромные рыбины, извивались кольцами мерзкие гады.— Пусти меня, Хассел.— Я так не думаю, Мёрке, тебе не понравится.— В чем же подвох? — прошептала она, надеясь, что силы не покинут самоуверенного мага.— Кофе. Ты знала, как его добывают? Маленькие зверьки съедают плоды, после испражняются зёрнами, которые обжаривают и… — смаковал стихийник, и Натт скривилась от отвращения.— Это все враньё. Глупая и никем не подтверждённая теория! Даже если бы это так, то я облила тебя фекалиями!— Ты пила их, трупоедка!Они смеялись так громко, что распугали всю рыбу под ногами. Бегали по озеру, используя магию Фирса. Шутили, препирались, и строили теории, откуда же на самом деле берётся кофе. К рассвету сошлись на том, что оба безумно любят этот напиток и не перестанут, даже если выяснится, что им на самом деле испражняются маленькие зверьки.Вернулись они за несколько часов до завтрака. Натт рухнула на свою постель, а Фирс долго смотрел на спящего Синда.— Пссс, трупоедка. Как думаешь, если я лягу с этим, насколько по вашей некромантской шкале он охренеет, когда проснётся?Не отрывая лица от подушки, Натт промычала что-то про распотрошённого стихийного мага, из которого сделают чучело и украсят им гостиную факультета тёмных искусств. Волшебник лишь пренебрежительно фыркнул, а девушка уснула, так и не узнав, куда лёг Хассел: вернулся ли на кресло или попытал удачу с Синдом. Эта загадка куда интереснее происхождения кофе.

Утро для двух некромантов началось уже ближе к обеду, когда даже на третьем этаже комнату заполнило такими аппетитными запахами с кухни, что в животах синхронно заурчало.— Натт, — лениво позвал Синд, и девушка ответила ему не менее ленивым мычанием.— Умоляю, скажи, что мне приснилось, что Деадр Рё’Тен притащил с собой из Тэнгляйха эту смуглую рожу.— Не приснилось, Форсворд, — ответил за некромантку Фирс, протискивающий в комнату с огромным подносом еды, часть продуктов даже летели за волшебником по воздуху, так много он всего нёс.. — Спите вы конечно как… мёртвые.— Не смешно, — отозвалась Натт и поднялась на постели, — Что у тебя там? Я сейчас с голода умру уже на самом деле.Южанин разместил поднос на полу в центре комнаты и начал деловито перечислять:— Ну блинчики, вы проспали. Кстати, тут они просто превосходные, — он блаженно причмокнул. — А сейчас вашему выбору предоставляется рагу из кролика, жареная сёмга под сливочно-лимонным соусом, крем-суп из древесных грибов, салат с орехами и с я-никогда-в-жизни-не-выговорю-название-той-травы, а ещё хлеб, булочки с маком, паштет и кофе. Твой любимый, Мёрке, — Фирс поднял кружку и многозначительно посмотрел на Натт.Синд был готов поклясться, что подруга покраснела, и явно не от злости к стихийнику.— Меня сейчас стошнит, Хассел, — пренебрежительно бросил Синд. C кровати все же слез, придерживаясь за изголовье.— Не удивил, трупоед. Я все утро с тазиком около тебя дежурил, так хреново тебе было, — пропел Хассел, пододвинул к себе миску и начал зачерпывать рагу из горшочка. — Волосы тебе держал, дружище, не благодари.— Ты лжешь, — закипал Синд, и Натт почувствовала как он неосознанно начал собирать вокруг себя тёмную энергию.— Мёрке, у твоего друга чувство юмора напрочь отсутствует? — Фирс драться не собирался, взял чистую тарелку и услужливо протянул её девушке.— Все в порядке, Синд. Присаживайся поешь, тебе нужно восстановить силы, скоро поедем,— она похлопала ладонью рядом с собой, и парень, все ещё подозрительно поглядывая в сторону стихийника, сел перед подносом.Казалось, что Фирс заказал самое дорогое, что было в таверне, и это невольно вызвало у Натт вопрос.— А как ты заплатил за всё это? Сёмга в такое время года недешевая, — осторожно спросила некромантка.Хассел уже собрался было ответить, как Синд опередил его, не скрывая в голосе снисходительных ноток:— Я заплачу, Натт, всё в порядке. У меня есть деньги. И я прекрасно понимаю, Хассела, он мало чего видел в жизни, пусть попробует нормальной еды.— Не нужно, — отрезал стихийник. — Я уже рассчитался за обед, а номер ещё вечером оплатил Деард. Угощайтесь.— И где же ты взял деньги, южанин? — холодно поинтересовался Синд.— Уж не у богатенького папули, не переживай, — сквозь зубы ответил маг. — Заработал. Слышал такое слово, Форсворд? Ра-бо-та. Прикинь, кто-то умеет работает, а не только конверты с посылками вскрывать.Некромант схватился за вилку, а Хассел словно ждал этого и окружил себя магическим коконом.— Довольно! — Натт резко поставила свою миску на пол и недовольно посмотрела на двух волшебников. — Когда вы уже прекратите цеплять друг друга?— Он первый начал! — виновато буркнул Фирс, но барьер не убрал.— А я первая это закончу. Либо вы молча едите, либо я иду запрягать лошадей голодная. И всё из-за вас двоих.Далее началось молчаливое соревнование между парнями по уничтожению еды с подноса, и Натт удалось спокойно пообедать уже без стычек двух непримиримых адептов.Оставшиеся продукты собрали с собой, закрыли комнату и отправились к хозяину выселяться.— Насколько позорно я вчера отключился? — вполголоса спросил Синд, когда Хассел ушёл с хозяином проверять и сдавать комнату.— По некромантской шкале? — рассмеялась Натт, вспоминая недавнюю шутку стихийника. — Не переживай, кто хоть раз не терял сознания из-за магического истощения, пусть первым бросит в тебя камень. А Фирс по этой части вообще извечный гость лазарета. Вспомни прошлый год! Его же постоянно откачивали из-за его магических экспериментов.Натт чуть не проговорилась о том, какие чудеса стихийник показывал ей этой ночью: прогулки по воде, снятие слепка с книги, левитация, сковывающие чары. Их странное свидание она тоже решила оставить в секрете. Все равно в Тэнгляйхе этой безнадёжной дружбе неминуемо придёт конец. Хассел вернётся к своей привычной роли говнюка, а она с остальными адептами тьмы засядет в катакомбах. Снова начнутся вскрытия, бальзамирование, воскрешение и прочая рутина.И всё же... Прошлой ночью было слишком хорошо, чтобы вот так забыть её в одночасье. Кто-кто а южанин раньше их с Синдом понял, как устроен мир. Бесхитростный, чрезмерно непринуждённый и открытый парень. Он научился жить один, без семьи и друзей, если не считать пустынного барса Вилмму. Нашёл своё место в чужой стороне, будучи ещё большим изгоем чем два некроманта. Не по годам самостоятельный парень, он уже работает и успевает по учёбе. Фирс в одиночку разогнал стаю звездорылов и победил кровожадного келпи, спасая Натт. Ему не нужны древние книги и тайные знания, чтобы быть свободным, он просто берёт от жизни всё.— Вы ещё тут? — спросил Хассел, беззаботно скатываясь по перилам. — Идите грузитесь, трупоеды, моя Виллма не будет вас ждать. Мы с ней всегда путешествуем налегке.