Настоящих оперативников очень и очень мало, и все они — на счету, порой буквально — поштучно. А я хотя достаточно ценный союзник, но всё ж таки не настолько, чтобы отвлекать на меня такие ресурсы, по крайней мере — надолго.

Поэтому и приходится, договорившись о кратковременном привлечении оперативников, работать в манере «вызываю огонь на себя», которую лично я терпеть не могу! Она и так-то… не для всех, а уж когда сомневаешься как в квалификации людей на подстраховке, так и подозреваешь возможность интриги, в которой ты всего лишь расходный материал…

… зябко.

Но деваться, собственно, некуда, и лучше, как по мне, пойти на разовый, хотя бы отчасти контролируемый риск, чем постоянно ожидать подвоха. Так что информация о моём желании «пойти в народ» была аккуратно слита, и вот я уже который час изображаю праздного зеваку, постоянно ожидая неведомо чего…

Несколько облегчает ситуацию тот факт, что в некоторых вопросах господа офицеры предсказуемы и просты, как собачки Павлова. Командование Легиона, а вернее всего, офицеры, поставлены, по сути, в безвыходное положение.

Весьма своеобразные понятия чести российского офицерства требуют «наказать» меня, притом непременно своими силами. Положено так, чёрт подери!

Это не секрет для людей, хоть сколько-нибудь интересовавшихся обычаями и нравами воинской касты Российской Империи. В обычай вошло избиения, а то и убийства тех, кто, чёрт подери, дерзнул покуситься на Святое!

Статистики такого рода, по понятным причинам, не велось, да и в прессу, ввиду обыденной избыточности, попадали разве что самые вопиющие случаи, вроде убийства журналиста, написавшего что-то неугодное полковому собранию. Ну или скажем — студента, отказавшегося встать в ресторане при исполнении гимна.

Наказаний, что характерно, господа офицеры не несли вовсе, или наказывались так символически, что обществом (закономерно!) воспринималось это не иначе как издевательство. Главное — хотя бы видимость того, что убитый был смутьяном и мерзавцем, противником политического строя.

На худой конец, доказать, что убитый, покалеченный или просто избитый, как-то задел гипертрофированную и болезненно воспалённую честь благородного офицера, защитника Веры, Царя и Отечества. Привычка к безнаказанности, привычка решать проблемы пулей, плетью и кулаками въелась в господ офицеров до костного мозга, и то, что здесь не Россия, для многих из них не повод отказаться от своей натуры.

А у меня тоже…

… натура! Хочу, чёрт подери, говорить то, что думаю, а не думать, что говорю!

Поэтому и кручусь с фотоаппаратом среди прохожих, постоянно прицеливаясь через объектив, припадая на колено и резко разворачиваясь. Со стороны — энтузиазмом человек горит, а на деле…

… страшно. А фотографии, уж какие получатся — попутно! Хотя стараюсь, да… не люблю делать что-то плохо, да и по совести — не умею.

Военный оркестр играет вальс, и ах, как играет… Блестит на солнце начищенная медь, кружатся на пятачке пары, и воздух напоён счастьем, мёдом и миром… Это всего лишь аромат продающихся неподалёку сладостей и выпечки, но как же гармонично вплетается он в этот жаркий летний день!

Как же хочется остаться… Хочется танцевать с Валери и Анной, не думая ни о чём, а просто кружиться на брусчатке, глядя друг другу в глаза, и ноги сами замедляют шаг, но… надо! Примерившись несколько раз через объектив фотоаппарата, делаю единственный снимок и иду дальше. Всё согласно плану.

Соревнования силачей проводятся в лучшем ярмарочном стили, с поправкой на местные особенности и колорит. Перебивая гомон толпы, орут зазывалы, которым, чёрт подери, и громкоговоритель не нужен! Ох и орут…

Зазывалы, то растягивая слова, то выплёвывая их скороговоркой, приглашают на помост настоящих мужчин — показать свою силу и попытать счастье, выиграть один из призов! Тут же — реклама местных пивных и харчевен, беспроигрышной лотереи и салона подержанных автомобилей. Без пауз!

На помостах силачи в обтягивающих трико. Могучие пузатые дядьки ломают подковы и гнут пальцами монеты, поднимают зубами тяжести под восторженные крики зрителей.

Вперемешку — откровенно цирковые трюки для неискушённой публики, с пустотелыми гирями и подпиленными цепями, и настоящее, достойное. Сходу, если не знать, и не разобраться…

Ходит по помосту могучий африканец в львиной шкуре, обвешанный «настоящими африканскими амулетами» так, что почти не видно кожи. Поигрывает палицей, скалит свирепо зубы, бьёт себя кулачищем в могучую грудь, рыча не хуже гориллы.

— … из племени зулусов! — надрывается антрепренёр, выдавая несусветную чушь, но неискушённой публике хватает…

Ага, дикарь… он приезжал в Москву ещё до войны, знаю его через Гиляровского. Выпускник Говардского[ii] Университета, так вот… Не сложилось у него в США, и хотя подробностей не знаю, но очень жёстко не сложилось — так, что и возвращаться нельзя.