Послышались шаги Дрю, когда тот направился в свою комнату. Пару минут спустя зашумел душ. Бренна внезапно почувствовала себя такой потной и грязной, что принялась в спешке стаскивать одежду, разодрав ткань. Неважно. Ей хотелось смыть скверну, соскрести смрад зла и собственную омерзительность.

Вода пахла дождём, прозрачная и свежая. После использования её очищали с помощью сочетания классических биологических методов и высокотехнологичных фильтров, регулируемых особо точными компьютерными системами, и снова пускали в оборот. Совершенная, абсолютно безвредная технология, позволяющая ничего не отбирать у планеты и не загрязнять её. Даже Пси заимствовали эту разработку, настолько она была уникальна. Не потому что беспокоились о Земле, а потому что затраты на очистку при этом методе были смехотворны.

Натирая тело так, что кожа покраснела, Бренна старалась сосредоточиться на подобных технических вопросах. Пока мозг занят, можно не опасаться разъедающей гнили зла, которую тот изверг насадил внутри неё.

«Нет, не думай об этом. Думай о технике. Такой прекрасной, многокомпонентной».

До того как Энрике похитил её, Бренна почти завершила курс по квалификации «сертифицированный специалист по компьютерным технологиям первого уровня». Это была высшая из десяти возможных степеней, требующая определённого склада ума, мастерства и сверх того — таланта создавать новые системы, разрабатывать оригинальные модели. Получить сертификат в двадцать лет было из ряда вон выходящим событием, но Бренна окончила школу в пятнадцать, с лёгкостью сдала экзамены. Следующие пять лет она неуклонно повышала технический рейтинг: с первоначального шестого уровня до пятого и так далее вплоть до второго. Ей бы уже присвоили первый, если бы не похищение.

В воздухе разлился едкий железистый запах крови.

Выйдя из состояния полутранса, Бренна обнаружила, что доскребла до того, что содрала кожу с руки. И всё равно не чувствовала себя чистой: ей хотелось и дальше соскребать грязь. То, что этот монстр сделал с ней, то, что заставил пережить и что вновь и вновь возвращалось в воспоминаниях, отравляло её, превращая разум в выгребную яму, наполненную злобой, ненавистью и порочными желаниями.

— Нет!

Выключив воду, Бренна вышла из душа и вытерлась полотенцем. Она уделает этого мясника! И справится без помощи Пси, который не только солгал ей, но и бросил тогда, когда должен был встать на её сторону.

«С чего ты взяла? — спросил внутренний голос. — С чего ты взяла, что он должен был встать на твою сторону?»

Бренну взбесило то, что у неё не нашлось ответа на этот вопрос: ничего, кроме обжигающей ярости, которая родилась глубоко внутри неё, и это «глубоко» каким-то чудом оказалось не запятнано злом.

«Ты выжила, не пустив его в свой разум. Ты не сломалась».

Саша произнесла эти слова в тот день, когда обнаружила находившуюся во власти безумца-убийцы Бренну. Каким-то непостижимым образом, несмотря на мучительную боль, от которой, казалось, кричала каждая клеточка тела, Бренне удалось сохранить частичку себя. Несломленную, нетронутую, бесценную частичку. И сейчас эта частичка твёрдо знала, что Джад должен был встать на её сторону, хотя и не могла объяснить почему. Но если у Бренны не было ответа на этот вопрос, что делать с карьерой было ясно. Быстро одевшись, Бренна подошла к коммуникационной панели и набрала номер своего научного руководителя.

Увидев её, тот обрадовался.

— Брен! Снова в строю?

— Да, доктор Шах. — Настроение Бренны начало улучшаться, возвращалось чувство собственного достоинства. — Я хотела бы обсудить с вами, как окончить курс на специалиста первого уровня.

Глаза куратора за старомодными очками, менять которые тот ни на что не соглашался, удивлённо округлились.

— Неужели тебе не сообщили?

— Не сообщили о чём?

— Ты уже специалист первого уровня.

Жгучей волной снова накатил гнев.

— Мне не нужны поблажки. Я заработаю квалификацию как все.

Чужая жалость уничтожит её мечту, довершив то, что начал Энрике.

Доктор Шах хохотнул:

— Такая же упрямица, что и прежде. Дорогая, тебе следовало бы знать, что я бы никогда не отнёсся с подобным неуважением к твоим способностям. Как не стыдно даже подумать о таком.

Бренна нахмурилась, гнев сменился замешательством.

— Тогда каким образом я получила сертификат? Я не сдавала выпускные экзамены.

— Помнишь свой долгосрочный проект «ТСТ», — куратор использовал аббревиатуру. — Я знаю, что ты продолжала работать над ним после того, как отдала мне первую редакцию, но я был достаточно впечатлён, чтобы отправить её на рецензию в Ассоциацию профессионалов в области программного и технического обеспечения.

Сердце Бренны пропустило удар. Положительная рецензия Ассоциации была единственным способом сократить курс. Однако Ассоциация славилась своими жёсткими требованиями. За пять лет обучения Бренна слышала лишь об одном студенте, которому посчастливилось получить одобрительный отзыв.

— Почему вы не сказали, что отправили мою работу на рассмотрение?

— Ну, хотя я был уверен в значимости проекта, мне не хотелось обнадёживать тебя на случай, если у какого-нибудь идиота из Ассоциации не хватит мозгов, чтобы оценить твои способности по достоинству. — Обветренное лицо доктора Шаха озарилось лучезарной улыбкой. — Но они оценили. И ты теперь специалист первого уровня. Поскольку колледж всё ещё числится как твой адрес для профессиональных контактов, у меня скопилась куча предложений от крупных корпораций и исследовательских центров. Если хочешь, я перешлю их тебе, а также номер квалификационного сертификата.

Бренна машинально кивнула.

Проект «ТСТ» был плодом крайне нестандартного подхода к той области знаний, которой она занималась — системам связи. Бренна работала над его идеей с шестнадцати лет. Целью проекта было построить систему, которая позволила бы в режиме реального времени производить перемещение объекта из одного места в другое. Простыми словами, точная сверхскоростная телепортация. На данном этапе проект оставался теорией в чистом виде, но Бренне удалось разрешить несколько исходных проблем. Скорее всего, понадобятся десятилетия, чтобы хотя бы в первом приближении воплотить теорию в жизнь. Однако с присвоением квалификации специалиста первого уровня, Бренна могла претендовать на гранты Ассоциации, а также на получение должности в компаниях, которые профинансировали бы её исследования.