Молчание затянулось.

— Кхм… Отказываетесь от должности секретаря? Вы ничего не теряете, жалование будет даже повыше.

— Что вы! — опомнилась. — Я бесконечно рада возможности стать секретарем.

Экономка кивнула, рыжая леди хитро оскалилась, а моя предшественница бросила мне сочувствующий взгляд. Ответив ей широкой улыбкой, я поспешила за экономкой в темные глубины колледжа.

Несколько раз завернув в плохо освещенном коридоре, мы остановились.

— Твое имя? Родословная?

— Ника Фейн, госпожа. Дочь деревенского учителя и танцовщицы.

— Первое правило, Ника. Господин здесь только один, ты встретишься с ним завтра. Ко всем остальным обращайся по статусу. Розетта — самая требовательная ученица, но даже к ней ты не должна обращаться "госпожа". Просто леди или леди Розетта. Ясно?

Кивнула, запомнила.

— Будешь жить здесь, — начальница пальцем указала на деревянный пол маленькой комнаты. Свеча в руке экономки осветила помещение, достаточно для того, чтобы не сломать себе ноги. — С завтрашнего дня приступаешь к обязанностям секретаря. Будешь помогать молодой леди, услуживать ей в мелочах, контролировать посещение уроков и мероприятий. Письменный перечень обязанностей получишь утром вместе с договором. У леди Розетты сложный характер, — тон экономки смягчился на секунду, — постарайся продержаться хотя бы месяц, тогда сможешь получить рекомендацию и неурезанное жалование.

Очень скоро инструктаж был закончен, и меня оставили одну. Маленькая комната внезапно стала казаться еще меньше. На языке осела пыль. Пришлось потрудиться, чтобы открыть окно, зачем-то заколоченное прошлым хозяином толстым гвоздем. Из мебели мне предоставили стол, пружинную кровать и тумбочку с отвисшей дверью. В последней обнаружилась пара стекляшек — пустых камней силы, использованных без остатка. Долька засохшего яблока, бумага и… о, нет, не хочу знать, что раньше было в этом стакане! Прибраться здесь точно не помешает.

Грязные стены сдавили, заставляя залезть с ногами на холодную кровать. А чего следовало ожидать? Полевая работа подразумевала трудности, ведь так?

Мысленно поблагодарив экономку за оставленную свечку, я достала длинный конверт, в котором хранилась информация по делу. Этой ночью предстояло хорошо поразмыслить над сложившейся ситуацией, пересмотреть план и внести значительные коррективы.

За окном было еще темно, когда все служащие работники колледжа собрались в большой гостиной на планерку. Экономка в длинном черном мешке вышагивала вдоль криво выстроенных, сонных и местами помятых слуг. Шеренга начиналась с поваров, садовников и лекарей и заканчивалась секретарями и служками.

Казалось, она подмечала всё: неумытые лица, грязные пятна на форме, мятые юбки. Ничто не ускользало от ее указки с широким механическим основанием и резиновым наконечником. По велению хозяйки, указка змеей извивалась и больно хлестала подчиненных по слабым местам.

— В первую очередь разберитесь с яблоней на западной стороне. Еще немного и она продырявит нам окно в библиотеку.

"Хлест!" — мятый рукав.

— Сегодняшнее меню? Исключите орехи, господин только недавно вылечил зуб.

"Хлест!" — крошки на воротнике.

От общего гула, царящего в гостиной, отвлек толчок в плечо. Отчего-то служки внезапно засуетились и начали поправлять одежду, чтобы подчеркнуть изгибы тела. Требования к форме были для всех одинаковые. Деловой стиль. Темно-красный верх, черный низ. Для женщин предпочтительны платья соответствующих оттенков. В моем гардеробе нашлось лишь одно полное совпадение: бордовая водолазка и темные шорты с колготками.

— Что происходит? — наклонилась я к соседке справа.

— А, новенькая, — не удивилась та и продолжила прихорашиваться. — Каждый понедельник к нам заглядывает господин. Желает хорошего дня и дарит кому-нибудь подарок.

— Обычно, это безделушки, — подключилась к шепоту соседка слева. — А иногда что-то ценное! Только представь, подарок от самого господина!

Ясно, все служки мечтают стать единственной, которой будут дарить подарки.

— А господин женат? — бросила вызов увлеченным соседкам.

"Объект наблюдения не связан узами брака", — было выведено в досье.

Девушки одновременно фыркнули.

— Ты что, с неба свалилась? Он же самый желанный холостяк Бьорна!

— Все еще холостой? Значит, кто-то из служек вполне может стать его женой.

— Ну, из служащих вряд ли… Если только Грейс. Она там, в начале, — девушки завидно вздохнули.

И они были правы, было чему завидовать: высокая белокурая Грейс в белом халате лекаря выделялась из общей массы, благородная осанка и острый нос были заметны даже издалека.

— Красивая, — оценила я.