Две дочери фельдмаршала, невесты на выданье, старательно показывали, что не замечают пылких взглядов провинциальных кавалеров. Доставшееся от батюшки высокое происхождение да богатство, правильность черт и стройность фигуры позволяли барышням надеяться на более интересные партии. Охота за женихами велась в Москве, Питере да Варшаве; Гомель — лишь летняя дача.

Столь же безнадёжны были чаяния бледного юноши Феди Достоевского, воспитанника Юлии Осиповны и Александра Павловича Строгановых. Он вышагивал под руку с Полиной Платоновной, будто аршин проглотивши и не смея слово сказать. Младшая дочь славного графа Руцкого унаследовала от батюшки не только завидный рост, отчего Достоевский рядом с ней вытягивался до хруста спины, чтоб не казаться ниже, но и жёсткий характер. Она давно заявила, что видит в начинающем литераторе брата, сама не желает замужества, избрав медицину. Да и сам он не слеп и не безумен — как может приживальщик о чём-то нескромном мечтать? Пусть не бесталанны его писания, однако в наше время любой, перо держать умеющий, строчит день и ночь, осаживая толстые журналы и издательства. Даже великий Пушкин живёт с поместий, а не плодами музы.

Одежды Достоевского и других господ — удлинённые сюртуки до середины бедра — были гораздо светлее, нежели принято в холодное время. Даже столь консервативная вещь, как мужская мода, не может противиться весенней лёгкости цветов, оттенков, тканей, фасонов. Помещики, предпочитающие прогулки в седле удобным коляскам, носили английские лёгкие пальто для верховой езды и клетчатые бриджи, заправленные в высокие сапоги — не слишком празднично, но весьма практично на раскисших либо разбитых провинциальных дорогах.

Отдельной стайкой, выскользнув по случаю праздника из-под недремлющего ока гувернёров и бонн, бегали и шалили дети юного возраста.

Из этого возраста давно вышел Володя, двадцатидвухлетний сын Аграфены Юрьевны и Платона Сергеича, чей графский титул унаследовал. Он, стеснённый студенческой шинелью, подошёл к нищим на паперти. Раздавая монетки Христа ради, Владимир встретился глазами с жутковатым взглядом высокого и широкоплечего человека, неуместно затесавшегося среди церковных попрошаек.

Несмотря на кафтан непривычного иноземного вида и странную круглую шапку на голове, язык не повернулся бы назвать этого мужчину обыкновенным нищим. Прямая осанка бывает лишь у военных, не привыкших кланяться ни врагу, ни пулям, либо у цивильной знати, предпочитающей принимать, а не отбивать поклоны.

Вероятное военное прошлое оставило отпечаток огромным шрамом на половину лица, который не смогла укрыть даже русая борода-лопата, и повязка, обернувшая место левого глаза. Уцелевшее око смотрело с затаённым огнём, без тени покорности и кротости, с коей принято просить и получать милостыню.

— Как зовут тебя, молодой барин?

Володя вздрогнул. Голос странного человека, глуховатый и властный, напугал его и одновременно напомнил что-то знакомое, ранее слышанное.

— Владимир Руцкий.

— Владимир Платонович? — снова спросил увечный. Тон был не громкий, не приказной, однако ослушаться и не отвечать такому нет никакой возможности.

— Да…

Молодой граф поразился, откуда бродяга знает его отчество. Он только на вакации заехал к матери из Санкт-Петербургской Высшей Военно-Инженерной Академии. Зачем христарадничающим такие подробности о семье? Малый жизненный опыт не подсказал ещё, что излишняя осведомлённость незнакомца таит угрозу, да и не чувствовалось в бывшем военном враждебности. Однако с ним Володя ощутил себя неловко, словно холодным ветерком повеяло.

— Хорошо относится к тебе князь? Вниманием не обижен?

Только теперь графская гордость напомнила: кто таков этот субъект, что присваивает право лезть в дела семейные? У Руцкого от негодования даже уши порозовели.

— Простите, милостивый государь… — начал было он отповедь, но появился фельдмаршал, заметивший странную задержку у шеренги нищих, оттого оставивший на минуту дам и гостей.

— Володя! Ты одарил их монетами? Пойдём, ты не должен разговаривать с незнакомцами.

Князь осёкся. Он увидел увечного. Не может быть! Мало ли похожих людей…

— Вот и встретились, Иван Фёдорович. Принял ваше приглашение, в малороссийских степях полученное, навестить в Гомеле с супругой. Pardon, супруга моя несколько раньше меня приехала.

Паскевич совладал с собой и услал пасынка. Воскресший же на Пасху ветеран Турецкой войны добавил:

— Покорно прошу простить, что не с парадного входа. В таком виде могу вас compromettre, фельдмаршал.

— Нам нужно безотлагательно поговорить, — побледневший князь панически оглядел нищих, с любопытством прислушивающихся. — Завтра, здесь же.

— Oui. Сomme il vous plaira (9). Христос воскресе, Иван Фёдорович.

(9) Да. Как вам будет угодно (фр.)

Единственный глаз бродяги, удивительно владеющего французским языком, проводил поспешно удаляющегося Паскевича. У того — ровная спина и решительный шаг, плоды военной выправки, гордо вздёрнутая голова… И неуловимое чувство растерянности в силуэте. Князь венчан с чужой женой при живом муже! Какой скандал!

Понедельник после Пасхи оставляет осадок разговенья и возвращения к будням.