Такое положение дел привело к появлению невероятного разнообразия суверенных государств, от феодальных до демократических и от монархий до религиозных держав. Каждый колонист, покидая Землю, на которой его что-то не устраивало, обладал правом занять любую открытую планету и там построить общество по своему разумению. Поскольку среди улетевших были и религиозные секты, и полулегальные кланы — сообщество Млечного Пути стало на редкость пестрым и разнообразным.

В точности, как того и желали Онода, Плахов и Лундгрен.

Вольная планета может получить статус суверенной, если существующее на ней государство или государства выполнит ряд требований, довольно сложных, включая определенный уровень развития и определенное число жителей, не менее миллиарда обычно. Второй способ — если планета сумеет создать собственную космическую программу и построит свои собственные звездолеты, что еще сложнее.

Тем не менее, время шло, многие колонии приходили в упадок и погибали, многие существуют более-менее стабильно. И многие рано или поздно добивались статуса космической суверенной державы. Из тех, которые еще не добились, большинство состоит из более чем одной страны: ну, все то же стремление независимости, от него никуда не деться, как и от принадлежности к роду человеческому.

Ну а где разные государства — там и войны. Любое государство, космическое или локальное, нуждается в оружии как минимум для защиты от соседей, а локальное на малоразвитой планете — также и от пиратов. Собственная адекватная оружейная промышленность — штука порой посложнее даже космической программы, потому почти все вольные планеты и большинство менее развитых суверенных планет вооружены импортным оружием. Торговать-то никто не запрещал, в отличие от политических взаимоотношений.

И вот мы подошли вплотную к теме истории бронеходов.

Оружие требуется всем, но у большинства покупателей денег не фонтан. Тут еще надо учесть, что мало купить оружие — его нужно еще доставить. То есть, к стоимости собственно оружия прибавляется стоимость доставки с поверхности планеты на космический корабль при помощи шаттлов, стоимость транспортировки на десятки световых лет и стоимость выгрузки на планету теми же шаттлами. Как итог — стоимость оружия вырастает значительно, причем дешевое — часто в два-три раза. Ну просто потому, что капитану звездолета все равно, сколько стоит одна тонна доставляемого груза, плата за доставку фиксированная и зависит только от веса и габаритов. И чем дешевле стоит оружие — тем менее выгодно его везти.

И вот из этих предпосылок следует совершенно закономерный вывод: развивающейся планете выгодней всего купить не танки, не бронемашины, не вертолеты и не турболеты, а бронеходы. Во-первых, бронеход способен выполнять максимально широкий спектр задач и бороться с любым противником, при наличии соответствующего дополнительного вооружения и оснащения. Во-вторых, именно в обороне бронеходы особенно сильно превосходят все остальные войска. В-третьих, пираты, которые специализируются на грабеже молодых колоний, сами тоже предпочитают использовать бронеходы из-за высокого соотношения эффективности к весу, а лучшее средство против бронехода — свой бронеход. То есть, вместо нескольких типов техники, каждый из которых может решать ограниченный круг задач, можно купить только бронеходы, способные решать почти все задачи, и чувствовать себя готовым к защите. Вместо покупки нового типа оружия, например, противовоздушных ракетных комплексов, можно просто докупить для своих бронеходов соответствующее вооружение, например, наплечную пусковую установку. Само собой, что пусковая установка с ракетой, пригодная к использованию бронеходом, стоит намного-намного меньше, чем та же установка, смонтированная на бронемашине, потому что не надо эту бронемашину покупать. А с учетом доставки так и вовсе десять наплечных ракетометов обойдутся намного дешевле всего одной такой установки на броневике. Наконец, бронеходы сочетают в себе высокую эффективность, универсальность и относительно малый вес, если сравнивать с танком, и габариты, если сравнивать с несколькими легкими бронемашинами. Ну и вишенка на торте — морально и технически устаревшие бронеходы, если в хорошем состоянии, все еще остаются эффективным оружием, ибо главная боевая характеристика любого бронехода — мастерство его пилота. При этом такие бронеходы стоят обычно весьма разумные деньги и потому их могут позволить себе почти все. Вот где взять искусных пилотов — это уже немного другой вопрос, хотя для колонии, которая не планирует никаких войн, он, как ни странно, решается немного проще, чем для супердержавы. Дело в том, что вышедшие в отставку опытные пилоты, которые хотят заработать денег, но не хотят возвращаться на войну, часто нанимаются в удаленные колонии, где их противником будут только пираты, да и то лишь в худшем случае. Что в итоге очень сильно уменьшает для пилота риск погибнуть, а зарплату он все равно будет получать очень высокую.

В общем, все это привело к тому, что самый ходовой военный товар в галактике — бронеходы. Если у вас есть бронеход — вы сможете продать его без труда. Даже если он совсем уж старый и потрепанный — у вас его все равно купят как учебную машину, чтобы поберечь ресурс более совершенных и дорогих бронеходов.

Ну а закон торговли прост: есть спрос — будет и предложение. Именно поэтому в галактике такое огромное разнообразие моделей бронеходов под любые запросы и любой кошелек.

И всю эту колоссальную оружейную индустрию сдерживает лишь одно «бутылочное горлышко»: проблему нехватки пилотов пытались решать все, но, по большому счету, так никто и не решил.

База, на которой я пришел в сознание, была «резервной», то есть состояла из двух лачуг и гаража, и при ней имелся огород для отвода глаз. Вернее, когда-то тут, вероятно, кто-то жил «на всем своем», но потом в подвале оборудовали клинику и обосновался партизанский врач по имени Диего, тот самый, который говорил про стимулятор.

Я провел тут пару дней, восстанавливая форму после четырехдневной комы, пока Кастильо решал организационные моменты где-то далеко на другой базе.

Эти самые базы, как рассказал мне врач, находятся практически везде по периферии обжитой территории, и найти их все крайне сложно, так как над головой — густые кроны деревьев высотой метров в пятьдесят, с дрона не увидеть. При этом обжитая территория занимает значительную площадь, ее периметр весьма длинный, а по ту сторону периметра — бесконечные леса. Прочесывать эти самые леса очень сложно, так как нужно много людей, а их-то у Саламанки как раз и мало. То есть, партизан еще меньше, всего лишь человек пятьсот, но правительственные войска вынуждены круглосуточно охранять шахты, столицу, космопорт и резиденцию «правительства» особенно, и это при том, что на боевом дежурстве состоит примерно одна тысяча из четырех. Еще надо охранять конвои и обрабатывающие комбинаты время от времени. То есть, занята вся тысяча. Опять же, если провести облаву-прочесывание, то это ставит прочесывающие войска в невыгодное положение, потому что если они найдут партизан, то будут драться с ними в условиях, выгодных партизанам. При этом в лесах крайне сложно применить как бронемашины, так и вертолеты, а бронеходы запросто могут угодить на заранее заложенные вокруг баз партизан мины.