Галактики, на околице которой уже давным-давно НЕТ звезды по имени Солнце. Но в реале свет, медленный как… свет, донесет до линз телескопов известие об этом как минимум через миллион лет…

– Ё! – сказал Роллин Бакода и вперился в бригадира антиземов всеми парами глаз, жмурящихся от бессильной ярости. – Выкладывай-ка на поле ВСЕ карты! У тебя наверняка есть припрятанные тузы. Джонни преуменьшал. Похоже, мы в дерьме по самые уши.

– И уходим глубже, понимаешь! – рявкнул ДжонБэкфорд, грохнув кулаком по подлокотнику пилотского кресла глайдера. – Чуток еще, вгрузнем по самую макушку и хрен верне…

Супермайор был прерван на полуслове. Рука соседки взметнулась и закрыла ему рот – в буквальном смысле слова.

Акустическими ударами вбивая гвозди фраз в одеревеневшее напряжение, женщина-иная с внешностью земляшки почти кричала:

«В туч рванье зашторив звезды, В дырах намекнув луну, Мир по оси повернув – Час ночной был виртуозен! Там, на небе, там, с обратной Стороны, топя колеса В тучах, звуком безвозвратным Экипаж бесовский несся. С гиком! С шиком! Златом шаркал, Да по снам, да по надеждам. Воланд с гордою осанкой Правил, выглядел, как прежде!»

Исторгнув последнюю строку, она обвела сослуживцев испепеляющим взором – зажженным ненавистью к обуянным гордыней существам, предки которых сотворили подобные «памятники культуры», – и обронила в ревущую тишину, воцарившуюся на совещании, ритуальный «ярлык»:

– Так говорила Ирина Ухова.

Это была своего рода подпись, ее ставили эрсеры под каждой частицей духовного наследия предков; делали они это, чтобы не забывать имена-фамилии своих многочисленных гениев, вероятно, и чтобы не перепутать их друг с другом.

А еще эрсеры никогда не выговаривали ИмяФамилию слитно. Четко разделяли паузой, пробелом. Словно самим себе напоминая, что когда-то их звали почти так же, но все же по-другому.

Стихотворением, и особенно «подписью», проставленной под ним, представительница племени, эрсеров смертельно ненавидящего, чуть ли не материализовала в «закутке» Образ Врага…

И в это мгновение, словно дождавшись позволения, как по команде исчезли все до единой проекции офицеров, что находились в других системах галактики. Зуарпаг Ывыошы с секундной заминкой проорал:

– Сэр, связь пропала! Совсем! МЫ ОТРЕЗАНЫ!!!

– Я щупаю Сеть… и ни единого мира… не нахожу координат… нас… больше в Сети… нету… – прерывающимся от страха голосочком пролепетал генерал-сержант Ллинниччи и оглядел жалкую кучку тех, кто остался.

– Это у меня кошмарный сон или все наяву, умрец задери?.. – множественным зловещим шепотом всех голов поинтересовался легат-дракон. Оставшиеся не ответили. Они также пребывали в ШОКЕ. Даже генерал-лейтенант Антахалак пребывал – иначе бы молчун-фоб’урганец не исторгал безостановочно целый поток слов.

Из всей многолюдной компании офицеров в этом секторе накопителя теперь остались только живые участники совещания: ждущий ответа комкор, остервенело матерящийся начштаба и безмолвствующая троица подчиненных – главный программер, майор-адъютант, капрал-техник…

– Ну ладно, – сказало бууакооноомо, с шуршанием сползая с насеста, – обсстоятельства таковы, что разрешшите предсставиться: Дууоку Жао Фоо, лейтенант-эмисссар Легиона «ЗероАй». А теперь я ссделаю то, что ссделать обязано по долгу сслужбы, и мне на это ничьего разрешшения не требуетсся. Возьму командование корпуссом на ссебя…

Ромбовидный вертикальный зрачок на миг сфокусировал ошарашенные взгляды троих генералов и одного майора. Змеиная голова совершила замысловатое зигзагообразное движение, что у особей этого биовида означало нечто вроде невеселой ухмылки, и новый комкор добавил:

– Есссли ещще есссть чем командовать.

И это существенное дополнение окончательно добило Роллина Бакоду. Будто шипящщщий луч сварки прошшшелся по стыкам погребального контейнера, готового к отправке в межзвездную пустоту.

Когтистые лапы разъехались, и многотонный дракон тяжело осел, навалив «башковитое» брюхо на пол. ОлафЛаусон едва успел отскочить от туши бывшего комкора; споткнулся о туловище «нолеглаза», комкора новоявленного, перецепился, стукнулся коленными чашечками о плитки, но тут же начал выпрямляться.

Глаза встающего с колен эрсера расширились, но – отнюдь не от страха. Голубые, как небо ниспровергнутой родины его предков, зрачки его уже не мерцали льдисто. Они сверкали, они горели, они сияли, словно священный огонь Прометея прожигал душе дорогу к свободе.

Туда, где этот человек уже не будет ОлафЛаусоном.

Губы Олафа пробел Лаусона, потомка имперцев, шевелились. Если бы кто-нибудь из иных в этот момент зафиксировал амплитуду их движения, то понял бы, что «верный пес» генерал-командора беззвучно поет: