Тем временем ройботы разделились на две команды, одна исподтишка поглядывала маленькими оптико-волоконными глазками на лестницу к заложникам, а другая, не скрываясь, нахально понеслась волной к пожарным дверям.

Страйкботы подали сигнал, что они готовы. Кэмпбелл повернулся к Дазу и Тэм:

— Давайте пробежимся по плану.

Пока страйкботы стояли на страже, трое сменили текущее изображение окружающего мира на виртуальную версию завода. Затем на несколько минут они погрузились в виртуальный бой[182], в симуляции бегая, уворачиваясь и прикрывая друг друга, в то время как их реальные тела стояли как вкопанные, а ополченцы Зефры подозрительно на них пялились.

— Окей.

Кэмпбелл так подрегулировал их дисплеи, чтобы виртуальный завод был едва виден, словно призрак, парящий позади завода реального. Если бы в здании что-то сдвинулось, оно проявилось бы как слабое раздвоение картинки, реальный объект внезапно отделился бы от своего LIDAR-аналога.

— Пошли!

Тогда они побежали через бетон и металл, отполированные бесчисленными касаниями ног, пригибаясь и петляя в реальности так же, как и в виртуальности. Безрезультатная стрельба показала, что ройботы просчитали верно: никому из засевших на электростанции в поле зрения они не попадали.

Тем временем страйкботы принялись действовать, вихрем закружившись в воздухе, как агрессивные насекомые. Кэмпбелл услышал выстрелы, и ему не пришлось поворачивать головы, когда холодный голос головного бота сообщил, что шрапнельные заряды уничтожили противника у внутренней двери. «Низкая вероятность попадания в некомбатантов», — добавил бот.

Человек на лестничной клетке выбрал этот момент, чтобы вскочить и заорать, дико размахивая своим АК-47. Он успел сделать всего пару выстрелов, прежде чем страйкботы уложили его.

Затем боты хлынули вниз по лестнице. Кэмпбелл услышал слабые панические крики, которые быстро стихли, когда боты представились[183] спасательной командой.

Сам он со своей командой к этому моменту занимал позицию возле пожарных дверей. Мятежники пробили в них дыры, и он мог видеть автоматные стволы, высунувшиеся по меньшей мере в пару из них. Однако несколько ройботов забрались по двери и теперь прицепились прямо рядом с отверстиями.

Беглый осмотр показал, что лестница, ведущая к заложникам, находится под прицелом как минимум двух врагов. Поэтому первым делом нужно было вывести их из строя. Кэмпбелл приказал двум роевым роботам на полу самоуничтожиться в режиме дымой шашки. Оба со слабым треском взорвались белыми облачками, которые быстро вытянулись на несколько метров в высоту. Повстанцы за дверью открыли бешеную стрельбу. Кэмпбелл отдал вторую команду, и прилипшие к двери ройботы прянули вперед и обхватили своими маленькими металлическими лапками выступающие дула, после чего взорвались.

Другие ройботы просунули свои оптоволокна под дверьми и по периметру. Кэмпбелл отчетливо видел, как боевики, стоявшие у дверей, отпрыгнули назад, вспугнутые вспышками разрывов, которые только что громыхнули перед их носами. Всего на несколько секунд удалось вывести их из равновесия, но этого времени хватило, чтобы Кэмпбелл и его команда добрались до дверей. Даз всунул ствол в одно из отверстий и открыл огонь. Противник ему представлялся в виде красных иконок, как будто дверь была в каком-то смысле прозрачной.

Даз выцеливал противников; Кэмпбелл и Тэм, со своей стороны, разряжали в большую кубическую комнату термобарические, осколочные и дымовые заряды. Пока они этим занимались, на дисплее Кэмпбелла загорелся зеленый сигнал, показывающий, что страйкботы благополучно эвакуировали некомбатантов снизу. Оглянувшись назад, Кэмпбелл увидел множество иконок, погоняемых ботами прочь, и зеленые индикаторы ополчения Зефры.

Кроме двух оранжевых иконок, которые отделились от остальных и приближались сквозь дым.

— Даз. На шесть часов!

Даз вихрем оборотился как раз в тот момент, когда из дыма появились два молодых ополченца и открыли огонь по канадцам. Это были подростки, которых раньше Эбан Ишанги отметила как отпускающих угрожающие реплики в адрес канадцев.

Кэмпбелл уже задавался вопросом, за кого они на самом деле, и тогда же переключил их значки с зеленого цвета дружественных сторонников на двусмысленный оранжевый. И хорошо, что так сделал. Сержант и его команда бросились на пол, а Даз, перекатившись, выстрелил в ответ. Через несколько секунд пара коварных юнцов валялась на ступенях.