Никакой жизни не хватит, чтобы воочию увидать и в реале впитать хоть крохотную частицу множества миров Вселенной, бесконечного и разнообразного, как… сама Вселенная. Любые другие сравнения неадекватны.

Что самое неожиданное, большой эрсер с лихвой оплатил проезд, свой и спутниц. Для этого ему вначале, еще в порту Грэнд Кайнозой, пришлось совершить подвиг – убедить торнадянку в собственной компетентности. Позднее выяснилось, что у него обширнейшие знакомства и налаженные связи повсеместно и повсюду. На остановках загадочный парень покидал борт, но не навсегда. (Понравилось ему в кладовке жить, что ли?..)

Куда-то исчезал и вскоре возвращался с очередным клиентом, готовым заключить контракт на доставку груза.

Этот крученый тип устраивал бизнес мгновенно и успешно, и выглядел настоящим три-эСом, то есть СуперСтарСом, что на современном слэнге означало особую породу разумных существ, вне зависимости от биологического происхождения породивших новую расу – межзвездных скитальцев, завсегдатаев космоса.

Чей дом – дороги Сети, а не миры Сети. Кому уютнее и естественнее видеть звезды в «окнах» иллюминаторов круглосуточно и со всех сторон, а не только по ночам над головами.

Экипаж молчаливо, но дружно зауважал черного гиганта, и даже перестал величать пассажиром – в знак особого расположения. Факт, что теперь именно ОН определяет направление движения «Зеленого Полумесяца», никого не взволновал. Человек хочет попасть в определенную точку голограммы Вселенной. Почему нет?

…Далее прихотливо изломанный курс привел судно в порты Удары I, Тьимьяна II, Кедровой Ветви VI, НувельМонмартра III и на космобазы «Аттрейдис 007», «Ладога 02» и «Боинг 011». Произведя очередную погрузку-выгрузку, «Полумесяц» грузно отвалил от крайней причальной фермы левого крыла «боинга», чтобы проколоться в систему звезды Чу, две планеты которой ждали контейнеры с запчастями для древокосилок и игральных автоматов; замотанные штурманы приступили к очередным навигационным исчислениям… И здесь намеченная траектория рейса «накрылась медным тазом», как гласит максима древних землян.

Миры Чу, Видаткаррон и другие более не существовали. В Сети не существовало таких точек! Вообще. Оказалось, что лететь просто-напросто НЕКУДА. Колея исчезла. Как проколоться, если не можешь нацелиться?.. А как нацелишься, не зная куда?! Не зная нужные пять групп цифр и локальные сочетания поправок не изберешь вектор. Единственное правильное из сонмища направлений визуальной сферы, что окружает любой объект, имеющий место быть в космосе…

В среде многочисленных разномастных дальнобойщиков и каботажников – а именно они составляют львиную долю профессиональных астронавтов, которые прокалывают внемер, пронизывая «колеи» космических дорог, – уже не первый месяц циркулировали тревожные слухи. Незнаемые доселе координатные сбои появились еще в начале года; с тех пор участились темпами просто пугающими. В геометрической прогрессии. Но вселенской паники покамест не случилось. Люди изо всех сил старались верить в лучшее. Успокаивали себя, что этот материализованный кошмар – временное явление. Что коммуникации восстановятся, и стертые координаты кто-нибудь обязательно реанимирует. Например, Коммуникационная Безопасность. В конце концов на кой черт тогда ICS существует, спрашивается?! Хранить связи – прямая обязанность иксатых, для этого и создавалась их вездесущая организация…

Но космические бродяги не застревают в одной точке входа-выхода надолго, они по определению бороздят космос постоянно; и раньше в некоторых мирах людям из команды «мединского» грузовика уже доводилось слыхать местные легенды и мифы, в которые успели оформиться смутные слухи и досужие домыслы. Особенно много и часто обсасывали эту тему обитатели миров, расположенных в относительной (по космическим масштабам) близости от пропавших точек. До которых «еще вчера» был один шажок всего-навсего – прямоточный прокол в пределе видимости невооруженным глазом, безо всяких поправок на смещение. Эти «соседние» миры и экономический ущерб несли в первую очередь, потому что рвались сети региональных взаимосвязей, сплетенные долгими веками соседства…

Легенды единодушно упоминали, что ВСЕ эрсеры каким-то образом сумели ОБЪЕДИНИТЬСЯ, невзирая на бездны, разделявшие их в прямом и переносном смыслах. В качестве же объяснения причин они безапелляционно толковали, что пробудилась ДУША человечества. Того, что некогда лаконично и горделиво звало себя «Люди. Планета Земля», тем самым лишь за собой признавая право считаться сообществом истинных людей, а не расой существ родом с такой-то планеты: шиарейцев, сириусян, ханамидян, накчезов, тичьянеров… И, проснувшись, принялась душа эта тормошить тело, обуянная зловредным желанием пробудить и его тоже.

Расходились мифы в толкованиях, какое отношение к этому имеет тотальное стирание конкретных координат, которого просто быть не может, потому что не может быть никогда!

Кое-какие гипотезы на полном серьезе уверяли, что во Вселенной на полный вперед орудует злое земовское колдовство, и находились люди, которые этому антинаучному объяснению свято верили. Другие склонялись к мнению, что система координат сама по себе начала сдавать – ведь сколько миллениумов отработала! Рано или поздно такое вполне могло начаться, ничто не вечно под звездами, даже сами звезды… И была еще «инфекционная» версия, но в нее почти никто не желал верить. Слишком страшно было поверить в ТАКОЕ. Каким же это могучим должен быть вирус, чтобы в запредельно короткий временной отрезок РАСПРОСТРАНЯТЬСЯ по всей Сети и выборочно, прицельно убивать цифросочетания конкретной точки!!! Следом ведь напрашивался вопрос: какими же могучими должны быть создатели этой заразы, программаторы апокалипсиса?!

Но люди старались этим вопросом не задаваться, даже мысленно. Потому что из него логически вытекал вопрос вопросов: если исторический процесс, как и все во Вселенной, движется по кругу, то ЧЬЕГО же возвращения вскорости можно дождаться?!!

Ведь всеобщее мнение назначило виновниками вселенской напасти, конечно же, земов и земляшек. Духовных наследников той расы, что некогда сформировала самую победоносную в известной истории армаду и присвоила ей имя маленького золотистого светила, пригревшего под боком крошечную голубоватую планетку…