– Это один из тех необузданных пионеров, которые вновь принесут в наш одряхлевший мир буйную удаль салунов и публичных домов дикого пограничья. – Высказался вдруг Славик, цепко оглядев колоритного парня.

– Ты думаешь, нашей старушке кто-то может разгорячить остывшую кровь? – спросила Элиша, вертя в тонких смуглых пальцах узкий бокал с вином.

– Хотелось бы думать. Когда-то наша Ева была одной из самых первых планет, открытых, разведанных и колонизированных землянами. Миру нашему столько же циклов, сколько космической эре. И тем не менее он до сих пор не опустел. Живой…

– Если скукотищу смертную считать жизнью.

Элишева Вишневски, нынче причисляющая себя к фэн-клану Джоан Роулинг, аккуратно поставила опустевший сосуд на столешницу; ее темные глаза тоскливо бегали по пышно декорированному залу ресторана.

– Да уж, наши края считаются точками… спокойными, – сделав многозначительную паузу, согласился Вячеслав Сулик, ныне чтящий наследие Олега Авраменко. – Мягко говоря. А для многих обитателей Сети именно стабильность и спокойствие недостижимые идеалы. Экзотика!

– Может быть, мы, глупые, и вправду не понимаем, как нам повезло жить в нашей замшелой Еве? – Элиша остановила взгляд на кислой физиономии дружка. – Мне как-то предок сказал… налетавшись по мирам, он сделал вывод, что постоянные жители экзотических мест воспринимают их как нечто привычное, осточертевшее. Как мы – наш туристический рай, все эти наши озерца, лесочки, рощицы, полянки, речечки… Наверняка для постоянных обитателей самого нескучного местечка – оно такое же обычное, оскомину набившее, как для нас все эти умиротворяющие тенистые аллеи тысячелетних парков и прелестные уютные домики.

– Ну да, твоему папаше легко выводы делать! Если бы я за казенный счет по космосу шастал…

– Кто тебе мешает? Вербуйся и лети.

– Почему нет? Вот через месяц стукнет мне восемнадцать…

– Ага, так я и поверила. Ты ленивый. Ты только и горазд, что языком молоть о грядущих переменах. Все вы, нынешние мужчины, ни на что не способны! Не то что им… – она запнулась, невольно огляделась, но отважно продолжила, – имперцы. Вот солдаты Армии Солнца – были парнями хоть куда… А у тебя отваги не хватает даже, чтобы в Адам слетать!

Мужчина за соседним столиком вдруг повернул голову и уставился на них свирепыми глазищами. Элиша приветливо-вопросительно улыбнулась ему. Но тот молча опустил голову – вероятно, его стакан вновь показался дяде более привлекательным зрелищем, чем улыбающееся девичье лицо.

– Дался тебе этот Адам! Там же одни ненормальные, урбанисты шизанутые…

– Не только. Еще там есть хаги, и ты их боишься. Потому что рядом с ними весь твой багаж знаний – детская игра в песочнице по сравнению с матчевым пейнтболом.

– Неправда!!! Я знаю о компьютерных технологиях достаточно, чтобы…

– А вот и неправда! Это они ЗНАЮТ, а ты – нахватался по верхам и строишь…

– Заткнись!!! – рявкнул Славик остервенело, и Элиша от удивления даже заткнулась.

– Ты чего, Славк? – поинтересовалась у багрового от гнева дружка. – Ты же сам говорил как-то, что настоящие знания у адамеров, а мы, евяне, просто…

– Мне можно так говорить, я… – начал было Вячеслав.

– А мне нельзя?! – моментально окрысилась Элиша. – Я, значит, дурочка, ни фига не разбираюсь в теме, и мне…

– Эли! – Он поднял руку в примиряющем жесте. – Давай остановимся, а то опять поссоримся, как в прошлый раз, и…

– И почему я такого самоуверенного типа терплю так долго… – проворчала подружка тремя тонами тише.

– Давай не будем про Адам. Ну его! Мало, что ли, на свете мест, о которых…

– Ладно. – Элиша жестом подала команду «повторить!» киберу-гарсону. – А знаешь, мало… Папа говорил, что в космосе у него часто возникало не очень приятное ощущение… он звал это осознание отдаленности от ближайших соседей. Миры Сети – крохотные островки в безбрежном океане Вселенной. На самом деле разведанный космос – это жалкие крохи пространства. Крупицы, разбросанные то там, то сям в бесконечности пустоты.

– Ну и что?

– Я вот думаю… каково это, ощутить себя один на один с Вселенной? Малюсенькой бабочкой, ненароком залетевшей в ангар для звездолетов…

– Неадекватная метафора, – раздался вдруг за спиной Элиши низкий женский голос; глаза Славика широко раскрылись, увиденное явно его впечатлило. – Разность масштабов неизмеримо больше. Насколько, нам знать не дано. Мы не в состоянии подобрать достаточно адекватное сравнение. Нас вообще нет, мы настолько ничтожны, что просто-напросто не существуем по вселенским понятиям.