Тем временем другие охотники проверяли ружья, готовили лыжи и рассматривали карту угодий. Целью охоты должен был стать крупный лось. Лесничий Василий Алексеевич сообщил, что видел лёжку сохатого в паре километров от дома.

– Господа! – крикнул Пётр Андреевич и на его голос все обернулась. – Все готовы?

Охотники согласно зашумели. Пётр Андреевич окинул всех взглядом, всего набиралось, включая его, тринадцать человек – «Чёртова дюжина». Неплохо. Он достал из кармана кожаный мешочек, в котором лежали деревянные дощечки, на каждой из которых было вырезана или буква «Н» или «З». Результатом жеребьёвки должно было определиться, кто отправится на номера, а кто отправится в загон. На номера должны были встать пять охотников, а в загон с собаками, которых было шесть, восемь.

Александру и Ксении выпало отправиться в загон и они были не против. Сам Пётр Андреевич должен был встать на номер.

Когда все разобрали ружья, встали на лыжи, а загонщики держали собак на поводке, Пётр Андреевич дал последние наставления.

– Господа! Вы все на охоте не впервой, особенно в этих местах, так что наша задача такая, когда номера встанут, я подам из рога сигнал и вы начнёте голосом прогонять лес. Собаки заработают, замолкайте, смотрим по сторонам. Наша цель лось, но если появится возможность подстрелить лису или зайца, то пользуйтесь. Хочу напомнить, чтоб не заблудиться, двигайтесь на запад, в лесу на деревьях есть насечки, ориентируйтесь по ним. Всем всё ясно?

Все согласно закивали.

Пётр Андреевич довольно улыбнулся и подав команду охотникам, вместе с ним отправлявшимися на номера, покатил на лыжах по краю леса.

Загонщики принялись ждать команду, собаки с нетерпением ждали, когда их спустят с поводка.

Ждать долго не пришлось и чуть более чем через час, раздался сигнал рога. Собак тут же спустили с поводка, и все загонщики, вытянувшись цепью, направились в лес.

Александр не ходил на лыжах с прошлой зимы, но, только надев их на ноги, сразу понял, что он с ними, как одно целое. Ловко объезжая деревья, он с голосом продвигался вперёд. Собаки молчали. Примерно в километре от дома, он увидел на снегу следы лося и свистнул несколько раз. На зов тут же прибежала одна из собак, рыже-чёрный пёс Бим и, виляя хвостом, начал крутиться вокруг него. Он указал на следы и собака, всё обнюхав, со звонким лаем пошла по следу. Александр поспешил за ним.

Другие собаки, услышав Бима, быстро сориентировались и вместе с ним встали на след. По всему лесу стали раздаваться звонкие голоса гончаков, но примерно через полторы-две версты собаки все разом замолкли.

Александр остановился у дерева, снял варежки и стал прислушиваться, но в лесу стояла мёртвая тишина и лишь деревья потрескивали от мороза. Он подумал, не уж-то лось, услышав собак, смог их одурачить и не побежал от них, а лишь крутанул их и, вернувшись на старый след, ушёл совсем в другую сторону.

Обратно надев варежки, Александр решил, что в любом случае нужно продолжать идти, нельзя уходить с маршрута. Он осмотрелся в надежде увидеть кого-то из загонщиков, но кроме укутанных снегом деревьев и сугробов, скрывавших собой лесные дорожки, ничего вокруг не было видно. Выдвинувшись вперёд, но проехав всего несколько метров, он справа от себя вдруг услышал крик. И в этом крике, он с тревогой узнал голос Ксении, она как раз шла в той стороне. Сердце его тут же забилось, он снял ружьё с предохранителя и поспешил в её сторону.

Две минуты, и он оказался на её лыжне и, проехав ещё с полсотни метров, обнаружил и саму девушку. Она лежала в сугробе, вся в снегу, а одна из её лыж была сломана. Ксения пыталась встать, но из-за глубокого снега она то и дело проваливалась. Вокруг неё кружилась одна из собак.

Александр окликнул её:

– Сударыня, вам помощь не нужна?

Ксения, увязшая по пояс в снегу, отчаянным взглядом посмотрела в его сторону и тяжело дыша, сказала:

– Не помещает…

Ей было совсем не до шуток.

Александр поставил ружьё на предохранитель и аккуратно скатился к ней.

Держась за его ноги, она поднялась и привстала на его лыжи, затем начала поочерёдно вытряхивать снег из валенок.

– Собаки потеряли след… – выдавила она из себя. Из-под её шапки выглядывали мокрые от пота локоны волос. Лицо было красное, как у помидора, а сердцебиение слышалась даже через полушубок. – Снег тут глубокий, как мне теперь идти с одной лыжей?

– Мне придётся тебя нести. – с улыбкой сказал Александр.

– Очень смешно… – иронично посмотрела на него Ксения. – Далеко стоят номера?

– Не знаю. – Александр осмотрелся. – Думаю не больше версты или полторы.… Если не хочешь, чтобы я тебя нёс, давай я отдам тебе свои лыжи, а сам как-нибудь дойду.

– Александр, это конечно очень мило с вашей стороны, но я не настолько беспомощна. Ксении, конечно, была приятна такая забота, но казаться слабой в его глазах ей совсем не хотелось.

– Давай выбираться…– вздохнув, сказала она.

Но не успела она договорить, как в десятке метрах от них раздался треск ломающихся веток. Собака, кружившая вокруг, начала лаять, а шум становился всё сильнее. Ещё несколько секунд и огромных размеров лось, проскочил в нескольких метрах от них.