– Как вас зовут? – спросил Александр.

– Ксения! – сдержано ответила дама.

– Александр! Вы прекрасны, Ксения! Только ради вас, я бы снова согласился прийти на бал!

– Вы говорите это каждой даме, Александр? – с лёгким недоверием спросила дама.

– Вы первая! – уверенно ответил кавалер. – Мне уже доводилось бывать на балах, но сейчас я впервые не жалею о своём присутствии.

Вдруг их разговор пришлось ненадолго прервать. На балу чуть не произошла оплошность, так-как никто из молодых кавалеров не удосужился пригласить на танец великих княжон. То ли сыграла роль их застенчивость, то ли из-за того, что княжны редко выходили в свет и не были ни с кем знакомы. Благо церемониймейстеры вовремя спасли ситуацию. Несколько офицеров встали на свои места. Это были офицеры из царскосельских почётных караулов, они были знакомы с княжнами и часто танцевали с ними на небольших семейных торжествах. Они не принадлежали к сливкам общества, не были известны, были просты и несколько неуклюжи. Самолюбие других кавалеров было подорвано, зато великие княжны и их странные кавалеры, казалось, наслаждались происходящим.

– Как же приятно видеть ревнивые лица этих идиотов! – неожиданно сказала Ксения. – Вот вы бы пригласили одну из княжон на танец?

– Да! – честно ответил Александр. – И знаете на это было бы несколько легче решиться, мой отец давал мне наставление так поступить, но ради вас, я его ослушался! – Его лицо расплылось в лучезарной улыбке, дама ответила ему тем же. Кавалер осмелел. —Я не побоюсь признаться, что общество гнедых лошадей и гончих собак мне намного приятней, чем общество русской аристократии, хоть я и сам к ней принадлежу…

– Как я вас понимаю… Не люблю эти платья, слишком они сковывают движение, брюки и сапоги носить в десятки раз приятнее… – Ксения сделала небольшую паузу. – Но, посмею заметить, для человека, который любит проводить время в окружении лошадей и собак вы отлично танцуете!

Танец завершился, Александр поклоном поблагодарил Ксению за танец и проводил её к окну.

– Вы пришли на бал одна? – поинтересовался он.

– Да, моя семья получила приглашение, но никто кроме меня не смог прийти. – ответила Ксения. – Отец считает, что я должна почаще выходить свет!

– У меня такая же ситуация…Александр сделал паузу и осмотрел людей вокруг себя. Они были ему неинтересны и слегка неприятны. По рассказам отца, многие из присутствующих за спиной нелестно отзывались об императоре, а сейчас спокойно улыбаются ему в лицо. – Знаете, у меня есть одно предложение!

– И какое!? – заинтересовалась Ксения.

– Позлить наших родителей и покинуть, замечу, это поистине замечательное место! Меня здесь ничего не держит!

– И куда вы предложите отправится?

– Куда угодно!

Ксения улыбнулась и молча согласно кивнула. Александр взял её за руку и они, не привлекая внимания, быстро покинули дворец. Аристократическое общество их больше не привлекало, их интересовали только они сами. Завтра они оба получат нагоняй от своих родителей, но то будет завтра, сегодня они предоставлены только самим себе.

Оказавшись на улице, оба одетые в тёплые шубы и шапки на меху, они одновременно посмотрели на небо. Ночь сегодня была ясная, небо было чистое и миллиарды звёзд ярко светили на небосводе.

– Как они прекрасны! – сказала Ксения, заворожённая красотой звёзд. – Смотря на них я чувствую свободу, которую скоро у меня отнимут… – её голос зазвучал печальнее. – Нет ничего печальнее того, что твоя судьба определена с рождения…

– Как я вас понимаю… – сказал Александр.

Он как никто другой её понимал. Скоро, когда ему исполнится восемнадцать, он вступит в ряды древнего Ордена охотников и будет нести службу на благо жителей России и всего мира. Он будет подчиняться приказам Великого магистра, который будет отправлять его на опасные задания, но Александру, на самом деле, хотелось бы посвятить свою жизнь поиску древних артефактов, нежели борьбе с кровожадными тварями.

– Давайте в этот замечательный зимний день не будем о говорить о грустном! – Александр взял Ксению за руку. – Прогуляемся?

Девушка согласно кивнула, оторвав взгляд от звёзд, и молодые люди неспешно пошли по Невскому проспекту. Февральский вечер был тихий, на улице стоял лёгкий мороз, ветра не была, мелкие, еле заметные снежинки подали с неба, медленно кружась в зимнем танце, а из дворца ещё долго доносились звуки музыки.

Проспект пустовал, кроме молодых людей никого больше не было. Держась за руки Александр и Ксения шли по каменной мостовой, яркие электрические фонари освещали им путь. Они впервые появились на Невском проспекте ещё в тысяча восемьсот восемьдесят третьем году, тогда первые тридцать два фонаря осветили путь от Большой Морской улицы до Фонтанки, а спустя год электрическое освещение появилось и на соседних улицах. Сегодня, в день знакомства молодых людей, электрическим освещением могли похвастаться все главные улицы столицы, но полностью отказаться от керосиновых и газовых фонарей получится только через двадцать лет. Тогда Петербург будет именоваться по-другому, будет другая страна и другие люди. Но всё это будет потом. Александр и Ксения, держась за руки, сегодня не хотели думать о будущем. Они, время от времени, посматривая друг на друга, разговаривали о настоящем, об увлечениях, о своих, наверное, смешных, проблемах. Им казалось, что они знают друг друга не один день, а всю жизнь. Они рассказывали то, что никому больше не посмели бы рассказать, они не боялись осуждения, а наоборот, в словах друг друга они чувствовали поддержку.

Проходя по Аничковому мосту, они увидели, как чёрный автомобиль резво проехал мимо них.

– Не перестаю удивляться, как далеко зашёл прогресс! – пустив изо рта морозный пар сказал Александр. – Верю, наступит день, когда люди смогут покорить даже космос.

– Это будет не скоро и навряд ли мы доживём… – с лёгким скепсисом произнесла Ксения. – Но прогресс и правда движется невероятно быстро.

– А я верю, что произойдёт уже в двадцатом веке!

Они ещё долго гуляли и им не хотелось расходится, но ближе к полуночи мороз стал крепчать и им пришлось расстаться. Александр проводил Ксению до дома, который находился на Литейном проспекте. Перед прощанием, они договорились как-нибудь вместе отправится на охоту. Александр в ближайшие дни вместе с дядей собирался отправится в Лисинские угодья.