Хотя…

Если монстра нельзя убить, его все же можно заставить расходовать ману. И прикончить, заставив израсходовать всю. Это справедливо в отношении любых существ, для которых волшебная сила – основной источник энергии.

Будь у меня умение создавать фантомов, или десятка два зомбаков в запасе, я бы легко запутал штайнера, принудив гоняться только за ними. Да что пользы мечтать о несбыточном? Попробуем обойтись «гвардейцем». Пусть он один, зато быстрый. А собравший великана смерч расчистил площадку. Запнуться мне или Люциферу не грозит.

Ящер быстро понял, что от него требуется, и показал себя отлично. Он радостно трудился за двоих, постоянно мельтеша в поле зрения штайнера, и проскакивал перед ним в самые ответственные моменты, спасая то меня, то Люца. Великан мало-помалу приходил в неистовство, ревел все громче и продолжительнее, однако я не заметил, чтоб он слабел. Сколько потребуется беготни для его истощения? Час, два? Вся ночь? Не ослабеем ли мы раньше? Я еще мог глотать элики, а Люцифер – уже нет. Ящер вообще не способен восстанавливаться никаким способом. Одноразовый зомби – он и есть одноразовый. И малейшая ошибка любого из нас грозила стать роковой – не только для того, кто ошибется.

Штайнер окончательно разъярился и принялся прыгать по площадке, стремясь раздавить нас сразу обеими ногами. Земля дрожала так, что костомех еле держал равновесие. Поймав момент, когда мы случайно оказались перед ним все трое, великан с шумом набрал в грудь воздуха и выдохнул из пасти целую тучу песка и пыли. И перед тем, как она скрыла все вокруг, я успел увидеть, что монстр вновь собирается прыгнуть…

– В стороны, в стороны! – отчаянно завопил Люцифер по мыслесвязи. – Надо оказаться как можно дальше от него!

Понял ящер коня или не понял, но он последовал совету. Я – тем более. Хотя спустя миг уже ничего не видел: в ночной темноте заволокшая пустырь пыльная круговерть была совершенно непроницаема для взгляда. Однако я хорошо помнил положение великана на площадке, и постарался обойти его по дуге.

– Прикройся щитом, Иван! – прилетел напоследок совет Люца, а затем уши наполнил нарастающий шум: шуршание песка и удары в землю, точно от библейского града весом в талант. Я понял, что случилось: штайнер самоуничтожился. Его тело рассыпалось при последнем прыжке, в наивысшей точке, и сейчас рушится вниз камнепадом.

А-а-а-а-а! Будь стократно проклят тот, кто придумал такую тварь!

Второпях я слишком сильно взял вправо, и костомех на бегу зацепил плечом стену. Скрежет наплечника о кладку я скорее почувствовал, чем услышал. В спину некрокиборгу долбили отлетавшие с места гибели штайнера камни. Сверху, на щит, почти ничего не упало: я успел увести костомеха достаточно далеко. Кажется, пора притормаживать? Как там наши? Не выбросило ли ненароком Весточку из глазницы во время моих маневров?

– Я живой, – доложил Люцифер. – Немного побило камнями бард. Других повреждений нет.

Слева донесся крик ящера, сообщающего, что с ним все в порядке, но… Я проморгался от проникшей в кабину пыли, вызвал интерфейс и глянул состояние зомбака. Живучести еще навалом, однако «гвардеец» заработал легкую хромоту: попало ему рикошетом глыбой в колено. Как только шум снаружи окончательно стих, в черепе костомеха успокаивающе зачирикала Весточка. Не волнуйся, мол, цела я тут.

Пыль оседала долго. Нормальная видимость восстановилась только минуты через три. Я вылез из кабины и развел в котелке снадобий для Люцифера.

– Это еще не конец, – сказал конь. – Победа не могла достаться нам так легко – еще лишь начало ночи. У штайнеров редко бывает только одна жизнь. А раз наш – городской босс, у него точно будет больше.

– И сколько у нас времени до его воскрешения? – спросил я.

– Примерно столько, сколько длилась схватка.

– Тогда много! Долго в догоняшки играли. А жизней у великана, наверно, три. По числу дней прохождения города.

Мы успели хорошо отдохнуть, прежде чем на пустыре опять задул ветер и закрутился смерч в средине.

– Эй, хромоножка! – сказал я ящеру. – Сильно теперь не нарывайся. Пусть ты и камикадзе, однако дорог нам.

Вторая схватка оказалась тяжелее и длилась дольше. Штайнер следовал все той же тактике, но, очевидно, получил больше живучести за счет более серьезной накачки маной. И еще он обрел способность регулярно выпускать облака пыли, а не только перед самоуничтожением. Правда, по объемам они были скромнее, не так густы – и все же практически полностью ослепляли нас секунд на тридцать. Угадать приближение штайнера в эти периоды мы могли только по его реву и вздрагиванию земли; сам же он видел сквозь пыль отлично. Несколько раз великан едва не растоптал меня и Люцифера, возникая буквально в двух шагах, и уже с занесенной над нами ногой. Но в итоге мы уцелели, а погиб ящер – при очередном самоуничтожении монстра. Нам уйти от камнепада помог, а сам не успел.