– Я тебя не боюсь, - твердо произнесла я, глядя в глаза зверя, горящие зеленым огнем. В ответ чудовище коротко рявкнуло, затем еще раз и еще, и я с изумлением поняла – оно смеется. Оно смеется надо мной! Я была готова трястись от страха, быть сожранной или раненной, но не готова была быть осмеянной сказочным монстром, встреченным в сказочном лесу.

Размахнувшись, я воткнула меч в землю у ног, прямо перед мордой зверя. Я вложила в движение всю ярость, весь страх, которые клокотали во мне, грозясь вот-вот выплеснуться в пространство. Только войдя в новый, сказочный мир, я уже устала от всех подлянок, которые он мне подкидывал. Хватит, надоело!

– Уходи, - глядя прямо в глаза зверя, прошептала я, опираясь на клинок, вошедший в промерзшую землю на треть, - или ты, или я. А я не оставлю Шартиар.

Зверь недоверчиво пошевелил ушами, а затем ухмыльнулся, демонстрируя зубастую пасть.

– Первое испытание засчитано. Ты храбра, элант'ем, и готова защищать. Ты станешь прекрасной женой Его Мрачнейшему Величеству.

Речь зверю давалась тяжело, он то и дело сбивался на рык, но стоило ему произнести свою короткую речь, как клинок, воткнутый в землю перед его приплюснутым носом, засветился, разгоняя тьму. И поляна, еще минуту назад бывшая угрожающей и необитаемой, преобразилась. Корявые ветви развернули сочную, молодую зелень, а кусты втянули шипы. Зверь наблюдал за метаморфозой, усевшись на задние лапы, и засучил хвостом, завидев смутные фигуры за ближайшим деревом.

– Айден, ты опаздываешь, - зверь радостно высунул язык, точь-в-точь щенок, дождавшийся возвращения любимого хозяина. Черный рыцарь проигнорировал упрек, выходя на поляну. Я смотрела, как он ведет за собой тройку лошадей, и медленно, но верно понимала все. Разрозненные кусочки сложились в одну картину с громким щелчком в моей голове. Меня обманули.

Первым побуждением было – устроить скандал, но подобное поведение только дало бы Айдену лишний повод презрительно кривить губы и называть меня капризной девчонкой. Придя к такому выводу, я с усилием подавила вспышку гнева, которая грозилась перерасти в пожарище. Было нелегко, в груди клокотал клубок невысказанных слов и беспочвенных претензий. И они изо всех сил рвались на волю.

Пока я боролась с эмоциями, которые душили меня и требовали выхода, рыцари Талла развили бурную деятельность, направленную на приведение в порядок экипажа. Айден возился с лошадьми, вполголоса уговаривая их не артачиться и вернуться в упряжь. Помимо воли, я следила, как он управляется с животными, которые всхрапывали и били копытами о землю. На губах рыцаря бродила смутная улыбка, и я с удивлением поняла, что он чем-то очень доволен. За время отсутствия он успел сменить рыцарский нагрудник на строгий форменный китель с высоким воротником. На груди, чуть выше сердца, сверкала шестиконечная звезда. Зверь, развалившийся на поляне, бил хвостом, поднимая в воздух опавшие листья и сухие травинки, и никуда не собирался уходить.

Не отдавая себе отчета, я наблюдала за Айденом, не пряча глаз и отмечая каждое движение. Вот он наклонился, поднимая поводья с земли. Вот притянул морду лошади к себе, похлопывая гривастую по крупу.

Мое пристальное внимание к черному рыцарю не осталось незамеченным. Руц нарисовался со спины, опуская тяжелые ладони на плечи мне на плечи. Я вздрогнула от неожиданности:

– Не люблю, когда ко мне подкрадываются.

Руц в ответ усмехнулся, вставая рядом. Он тоже рассматривал Айдена, да так, словно первый раз его видел, а затем сказал:

– Не обижайся на него.

Я обернулась, заглядывая Руцу в лицо:

– Обижаться?

Рыцарь усмехнулся, приглаживая белые, как снег, волосы слегка нервно, будто не был уверен в силе своих слов:

– Три испытания. Это традиция. Необходимо доказать, что ты Та Самая. Советник хочет, чтобы все прошло идеально, от этого многое зависит.

Руц произнес титул Айдена легко и непринужденно, но я ощутила, какая ответственность лежит за словами. Ближайший к Таллу, именно он отвечает, за то, чтобы я добралась до его Владыки живой и невредимой. Конечно, ответственность лежала на всех рыцарях, но Айден был их капитаном, лидером, и не мог не тревожиться за успешность миссии.

Я помолчала, наблюдая, как Виллан бережно устраивает Шартиар в карете, накрывая Наставницу плащом из добротной, тяжелой ткани. Пальцы мужчины скользнули по бледной щеке Шартиар, одаривая ее короткой лаской, а затем рыжий рыцарь отошел к Айдену, помогая запрячь лошадей и проверить крепления. Только нахмуренные брови показывали, что тяжкие мысли не дают ему покоя. Он действительно переживал за Шартиар.

– А если я не хочу доказывать? – грубо спросила я, скорее по инерции, нежели действительно злясь. Вся злость выдохлась как вчерашнее шампанское, которое забыли заткнуть пробкой. – Если мне все это ни к чему?

Руц пожал плечами, оставляя вопрос без ответа, но даже этого хватило. Я поняла все и без слов. Выбора у меня нет.

– Испытаний всего три? Значит, осталось еще два.

– Не расслабляйся. Они будут только сложнее.

Ха, да кто бы сомневался!

– Куда делся Вилф?
– прищурившись, уточнила я. Этот вопрос терзал меня уже четверть часа, с момента как я выяснила, что меня обманули.

Руц в ответ пожал плечами, темнея лицом:

– Сбежал. Испарился в один миг, только его и видели.