– Скучать мы ему не дадим, - раздался веселый голос Виллана снаружи, не предвещающий ничего хорошего для Вилфа. Я ему даже посочувствовала немного. Айден кивнул, вскакивая на ступеньку, и проворно забрался внутрь экипажа, устраиваясь рядом с Шартиар. Громко хлопнула дверца, отрезая меня от привычного мира, заржали лошади, предвкушая новый полет. Глаза сами собой закрывались, усталость навалилась на меня как пуховая перина, и я не смогла ей сопротивляться.

Дрема оказалась недолгой и тревожной. Во сне меня преследовала лиса, старик в синем костюме и Вилф. Последний громко хохотал, глядя на то, как я пытаюсь вырваться из зловещего дома, в котором три десятка дверей на улицу, и лишь одна настоящая. И даже проснувшись, я не могла избавиться от ощущения, что меня окутала липкая паутина. В ушах звучал издевательский смех Вилфа, показалось, что я чувствую его взгляд сквозь стенку кареты. Интересно, он может проникать в чужие сны?

Шартиар спала, негромко посапывая. Меловая бледность на щеках сменилась ровным румянцем, и рана, виднеющаяся через разорванный рукав кителя, обернулась розовым блестящим рубцом. Я выпрямилась на сиденье, разминая затекшие ноги; места не хватало, я то и дело стукалась коленями о колени Айдена. Рыцарь смотрел в окно, но за ним лежала непроглядная тьма, без единого намека на солнечный луч. Смутный свет лампы не разгонял плотных сумерек, собравшихся в экипаже, с каждой минутой становилось все темнее. Спустя четверть часа я уже не различала лица попутчиков и даже очертания собственных рук. И, в конце концов, свет погас окончательно, погружая нас во мрак.

– Почему свет потух? – растерянно спросила я, заерзав на сидение. Ты не осознаешь, насколько важен свет, пока не окажешься в темноте. Уверенность в том, что все идет как надо, тут же исчезает, если происходит что-то из ряда вон выходящее.

Айден помолчал, прислушиваясь к тому, что происходило снаружи, а затем негромко ответил:

– Она решила, что так будет лучше.

– Она? – вопросов становилось все больше, но их поток быстро иссяк, когда Айден раздраженно вздохнул и попросил:

– Помолчи, а?

Пришлось послушаться. Я не видела лица рыцаря, только слышала дыхание – его и Шартиар. Напряжение нарастало, и пусть экипаж по-прежнему двигался, плавно и уверенно, покачиваясь из стороны в сторону, что-то точно было не в порядке.

Когда карета вздрогнула, замирая в воздухе, а затем резко ухнула вниз, набирая катастрофическую скорость, было совсем не до удивления. Слишком ожидаемо. Ну, не могло со мной случиться ничего обыденного, я же все-таки родилась под Несчастливой Звездой. С громким свистом экипаж летел к земле, кувыркаясь в воздухе. Меня швырнуло вперед, когда, на очередном вираже, его тряхнуло и с новой силой потянуло вниз. Я влетела в распахнутые руки Айдена, как в долгожданные объятия, пребольно стукнувшись лбом о металлическую пластину плеча. Доспех отозвался приглушенным звоном, но растущая шишка была меньшим из зол. Смутиться или издать возмущенный вопль я не успела – Айден перехватил меня за талию, прижимая к себе, а второй рукой придерживая на месте Шартиар. Без сознания, ослабшая, она не могла защитить себя от травм.

С тяжким треском и грохотом карета встретилась с землей. Нас троих подкинуло в воздух и выкинуло прочь из кареты, когда дверца после удара распахнулась и повисла на одной петле. Из-за трех кульбитов в воздухе, а затем и жесткого приземления, к горлу подступила тошнота, и голова изнутри взорвалась адской болью, похожей на мигрень. Колючие ветки, на которые я рухнула, были покрыты шипами размером с детский мизинец, и больно пропороли кожу на ладонях до кровавых борозд.

С громким стоном я поднялась на ноги, вытаскивая из рук занозы. Головная боль не унималась, а с каждой минутой становилась все сильнее. Во рту появился противный металлический привкус паники.

Вокруг – тишина и огромные, устрашающего вида деревья, возвышающиеся над нами, как Великая Китайская Стена. Росли они очень плотно, и расстояние между ними не превышало полуметра. Подножье каждого из них опутывали густые кусты, ощерившиеся злобными шипами. Кора деревьев, бугристая и шершавая, блестела от смолы, которая в сумерках казалась багровой. Как будто кровоточат, подумала я и вздрогнула от этой мысли.

– Ты цела? – Айден легко коснулся моего плеча, проверяя, что со мной все в порядке. Я кивнула, избегая встречаться с ним глазами. Казалось, я вот-вот расплачусь, вконец замученная чередой неприятностей, которые старательно подтачивали во мне веру в лучшее.

Шартиар повезло чуть больше: она упала на густую траву, и только синяк на скуле отливал бледно-сиреневым. Неудачно приложилась о дверцу при падении, Айден не успел среагировать и перехватить ее раньше. За нее я переживала сильнее, чем за себя. Глядя на маленькую фигурку, лежащую между нами, я прикусила губу, чтобы сдержать слезы. Я погладила Шартиар по волосам, подняла очки, которые упали на землю, и спрятала в карман. Они ей сейчас не пригодятся.

Виллан и Руц пропали. Айден обошел карету дважды и продемонстрировал мне обрезанный повод: