— Минуточку! — отодвинула я дракона в сторону, украдкой ущипнув за бок, чтобы это безобразие прекратить. — Напомню, что правителями стран назначены тени, поэтому позвольте нам самим обсудить взаимовыгоду и пообщаться без вас.

Левко вытаращился на меня, как на говорящий чайник, а его тень даже рот приоткрыла от изумления. Я же воспользовалась ситуацией и подхватила её под локоток. Думала, оттащу в сторону и назначу встречу, но не тут то было! К нам подтягивался народ.

— Вы что тут затеваете? — прямо на решительном ходу грозно спросила колоритная девица под два метра ростом.

Ручищи у неё, как две мои, а начёсу из красных волос позавидовала бы моя бабушка, которая в молодости панковала. Рядом с ней вышагивал ещё более устрашающего вида громила, но тенью в этой паре был именно он.

Говорила девица громко и тем самым привлекла к нашей компании внимание. Краем глаза я отметила, как к импровизированному собранию торопятся ещё пары…

Видимо, другие соседи.

Пришлось локоть тени Левко отпустить и вернуться к дракону. А как иначе? Толпу я одна не вывезу. Пусть помогает. Я взяла его грозность за руку, и он едва заметно вздрогнул. Сжала крепкую тёплую ладонь, пытаясь через неё передать все свои предостережения и настрой на позитивный лад.

Но вообще я это сделала по детской привычке. У нас с братом была такая игра. Когда вся семья собиралась на праздник в большом дедовом доме, мы таким образом подавали друг другу сигналы. Одно быстрое пожатие — выручай. Два быстрых — бежим со всех ног. Одно крепкое и долгое — заткнись немедленно. И всё в таком духе. Конечно же, его чёрствость знать этого не мог, но я почему-то надеялась на его понимание. От отчаяния, наверное.

Принц в росте девице немного уступал, но в чувстве собственной важности нисколечко. Очевидно потому, что, если он превратится в настоящего дракона, бабища вместе с громилой-тенью ему окажутся на один зуб.

— Селестина Майко. Ты, как всегда, подобна тарану, — отвесил он комплимент девушке, — но ты вовремя. Мы обговаривали встречу. Правительница Драконьей Империи Санса Таури, — совершенно неожиданно решил он перевести стрелки на меня, представив врагам, и провёл рукой вдоль моего тела, демонстрируя как редкий музейный экспонат. — Настаивает на совместном обсуждении стратегии развития мира. А я, как её советник, полностью эту идею поддерживаю. Встретимся сегодня в центре мира на нейтральном пятаке. Передайте остальным. А мы вынуждены вас покинуть — дела.

И потащил меня к входу в академию. Я, честно говоря, даже не ожидала такого благоприятного исхода. Неужели дракону предались мои мысли через рукопожатие? Чудеса да и только!

Уцепилась за лапу его чешучатости ещё крепче, чтобы не вырвался. Попробую и дальше внушать ему правильные мысли.

Мы стремительно миновали холл, я только краем глаза успела выхватить карту своего мира и тот самый нейтральный пятак — к нему был выход у всех восьми стран как у лепестков к сердцевине цветка, — как Чейен дотронулся до гигантского дверного полотна и оно впустило нас в торгово-деловой центр. Дальше я просто не смогла сдержать восхищённого выдоха. Внутри нас ждало нечто эпичное!

Пространство, где раньше располагалась лестница, переделали в пять этажей магазинов и других пока непонятных для меня помещений. Мы оказались в круглой башне. Куда ни посмотри — вверх, вправо, влево, за спину — пестрели вывески: «Бакалея», «Галантерея», «Магические товары», «Артефакты» и прочие, прочие…

Только вот лестницы не наблюдалось. Я не представляла, как добраться на верхние этажи, пока из дверей лавки на третьем не вылетела платформа со знакомой парой ирлингов. Круто, конечно, но страшно — не дай бог пошатнёшься и слетишь прямо на каменный пол.

— Закрой рот, отпусти мою руку и давай уже поторопимся, мне неспокойно, — тихонько процедил его безразличность к чужим переживаниям, а сам руку мою отбрасывать не спешил.

Будто я его мёртвой хваткой держала! Хотел бы — давно бы освободился. Бросила его ладонь, как холодную жабу, и крутанулась на каблуке, пытаясь понять принцип расположения магазинов. На первом этаже все названия так или иначе были связаны с едой, и я ринулась в бакалею. Дракон, разумеется, за мной.

— Добро пожаловать, Императрица Санса и… — за деревянным прилавком нас встретил один из преподавателей, наряженный продавцом.

Я точно его утром видела на кафедре!

— И мой первый советник Чейен Блад, — представила я ему дракона.

Понятия не имею, зачем академик прикидывался, что не знает принца. Может, проверка реакции наследника на понижение? В любом случае, мой драконище держал себя в руках и даже не злился.

— Что я могу вам предложить?

Я огляделась. На полках стояли декоративные банки с разной сыпучкой и яркими ценниками. Очередной попадос. Я дома-то не знала, сколько что стоит, и всегда гадала: сто рублей за гречку — это дорого или нет? А уж разобраться в местных деньгах не представлялось никакой возможности. Я достала из кармана один мешок с монетами и уверенно протянула его дракону.