— В реке у Эль-Кара жила змея с лапами. Она воровала скот и детей. А по суше бегала так же быстро, как и плавала в воде.

— И что с ней случилось?

— Заманили в ловушку и убили копьями.

— А почему с Пустынным демоном до сих пор не справились?

— Такого опасного противника не было на нашей земле последние сотни лет. Много смельчаков пытались прикончить его, но никто не вернулся. Если бы я раньше нашел свиток о том, как его прогнать, то стольких людей бы от смерти спас, — он горестно вздохнул. — Про Пустынного демона знают все с детства. У нас даже сказки про него есть и песни. Но нигде не говорилось, что обычное орудие перед ним бессильно. А вычитал я о лавовом лезвии в работе одного лекаря, живущего несколько сотен лет тому назад.

— Лекарь убил демона? — усмехнулась Назифа. — Как-то слабо верится.

— Нет, он не убивал. Он только описал с пометкой «Для жизни наших детей». Может, они тоже много натерпелись от демона, прежде чем нашли на него управу.

После полудня друзья остановились на привал, распили несколько кокосовых орехов и поели их сладкую мякоть. Лирры отказались, но попросили достать им хотя бы скорпиона.

— Не-ет, больше не надо нам никаких скорпионов, — замахал рукой Гриша. — Мне одной встречи с ними на всю жизнь хватило. Эх, вот бы сюда Акулину с холодным квасом! Как же я соскучился по нормальной еде: запеченному осетру, тушеным куропаткам, пирогам с творогом и брусникой, по говяжьему языку и моченым яблокам. Вот вернусь домой и закачу пир. Всех соседей приглашу. Поиграем в карты, сходим на охоту, потанцуем с городскими девицами.

— Ты знаешь, как вернуться? — насторожилась Назифа.

— Пока нет, но чувствую, что обязательно вернусь домой.

***

Они немного отдохнули и снова пустились в путь. Ур постоянно с беспокойством озирался и пару раз просился взобраться Грише на шею, чтобы посмотреть округу. Но юноша неизменно отказывался.

— Еще чего не хватало! Никогда ни один мужик не будет на мне сидеть! — грозно закричал юноша, когда библиотекарь снова попросился. Ур что-то обиженно пробурчал и дальше пошел молча.

Через некоторое время Назифа, снова вырвавшаяся вперед, радостно замахала руками:

— Я вижу шпили! Это город!

Гриша и Ур вмиг взбодрились и быстро зашагали за ней. Вскоре они тоже увидели шпили с развевающимися флагами, а затем и купола.

— Это он, — с благоговейным шепотом сказал Ур. — Древний город Груфу.

Груфу поражал своим величием и красотой даже издалека. Огромный дворец возвышался над крепостной стеной. Башни, храмы, обелиски были украшены витиеватыми объемными узорами, а купола дворцовых башен блестели золотом.

Вскоре им стали попадаться люди, которые спешно удалялись от главных ворот. В город же, кроме них, никто не шел.

— Уважаемый, — обратился Ур к старику, тянувшему пустую тележку. — Не подскажете, куда все так спешат?

— Как куда? — удивился тот. — Домой. Надо успеть добраться до темноты. Путь не близкий, поэтому все торопятся.

Старик кивнул и ускорил шаг. Колеса тележки жалобно заскрипели. Троица продолжила путь и скоро они остановились у моста, который был перекинут через глубокий ров. Гриша посмотрел вниз и увидел колья, торчащие острием из воды. Возле распахнутых настежь ворот стояли двое стражников и обеспокоено смотрели на небо.

— Приветствую вас, доблестные воины, — поклонился Ур. — Мы путешественники, идем к горам. Разрешите ли нам зайти в город?

Стражник с густой бородой подозрительно оглядел Гришу. Он сильно отличался от остальных цветом кожи, одеждой и светлыми глазами.

— Осталось не больше часа до темноты. Вам надо успеть найти себе убежище. Лучше сразу идите к гостиным домам, — он указал на большие трехэтажные дома, стоящие в ряд.

— А что такое? Почему мы должны «успеть найти себе убежище»? — заинтересовалась Назифа.

— Вы что, не знаете? — удивленно поднял он брови. — Пустынный демон поселился в наших краях.

Троица переглянулась. Ур поблагодарил стражников, и они зашагали к серым домам с заколоченными окнами.

— Вот черт! — воскликнул Гриша. — И здесь он!

— Не думаю, что это один и тот же, — замотал головой Ур. — Демон боится солнечного света и прячется в своей норе. Только ночью выходит на охоту.

Величественный город вблизи оказался серым и грязным. По мощенным дорогам текли смердящие ручейки. Возле домов громоздились кучи зловонного мусора. Некогда красивые дома с удивительной архитектурой имели удручающий облезлый вид. Люди, попадавшиеся на пути, не обращали на них никакого внимания и быстро шагали по своим делам.

Они подошли к первому гостиному дому и Ур постучал. Дверь сразу же распахнулась, и полная женщина с отвисшими щеками и двойным подбородком с интересом уставилась путников.

— Нам нужна комната, а лучше две, — сказал библиотекарь.

Женщина улыбнулась и закивала:

— Заходите-заходите, у нас есть свободные комнаты…Очень много свободных комнат.

— А поесть и попить у вас можно? — несмело спросил Гриша и женщина вновь закивала:

— У нас все можно. Все, что хотите, то и можно.