Древние произведения поэзии, искусства помогают геологам восстанавливать некоторые события прошлого. И все-таки геологи предпочитают иметь дело не с выдумками людей, а со следами былых событий: с морскими и речными осадками, валунами, отпечатками растений, костями животных.

Вот, скажем, камень округлый, будто облизанный леденец. Он увесист. Лежит на плоской террасе, невдалеке от реки. Значит, принесен он сюда и обточен по пути речными водами.

Вот еще камень. Массивный, угловатый, со шрамами. Пришелец издалека. Что ж, и его разгадать можно. Это — ледниковый валун.

А вот еще камень. Плоский, как ладонь. С одной стороны заостренный. На гранях ряды мелких выбоин. Какая геологическая сила придала ему такую форму?

Камень выглядит необычно. Словно он создан по заранее продуманному плану, с каким-то умыслом. Такие камни издавна называли «громовыми топорами», или «громовыми стрелами». Считалось, что связаны они с молниями. Как всякая редкостная вещь, эти находки были окружены туманом легенд и поверий.

Подобные камни в прежние времена не раз попадали в руки ученых, но оставались по-прежнему загадочными. Ведь ученые должны прежде всего исходить из известных, признанных в науке принципов. А до середины прошлого века не была доказана даже древность людей. Правда, некоторые племена «дикарей» Африки, Австралии, Южной Америки выделывали и использовали каменные ножи, наконечники стрел и копий.

Великие географические открытия XV–XVI веков (Колумб, Васко да Гама, Магеллан) широко раздвинули пределы мира, известного европейцам. Путешественники, отправляясь в неведомые страны, прежде всего хотели добыть побольше богатств: золота, драгоценных камней, плодородных земель, сильных рабов.

Позже пришла пора осваивать духовные богатства «первобытных» племен: легенды и мифы, поверья и обряды, трудовые навыки и искусство. Стали изучать и каменные орудия, которые использовали древние племена для обработки шкур, заклания жертвенных животных, перетирания зерен.

Было обращено внимание на явное сходство формы современных каменных изделий африканских племен и австралийских аборигенов с «громовыми топорами». Все чаще стали поговаривать о допотопном человеке — создателе «громовых топоров».

…Река изменила направление. Вода сошла, и обнажился облизанный ею булыжник.

…Ледник растаял, испарился, исчез. На месте его остались груды грубых исцарапанных валунов.

…А человек умер, стал землей и прахом. Сохранилось его создание, его труд: обработанные орудия.

Значит, появилась на земле новая геологическая сила, по-особому обкалывающая камни, по-особому переносящая их с места на место на многие километры. Однако если обработанных камней встречается немного, стало быть, геологическая сила человека еще слабовата.

В прошлом веке находки древних каменных орудий стали обычным делом. Датский археолог Томсен пытался привести в порядок собранные к тому времени орудия труда, утварь, оружие первобытного человека. Он установил, что наиболее древние орудия сделаны из камня. Позже появилась бронза (сплав меди с оловом), а еще позже — изделия из железа. По материалу, из которого изготавливались орудия людей, Томсен предложил выделить каменный, бронзовый и железный века.

Археологи кропотливо и тщательно вели раскопки, зарисовывая и записывая положение каждой найденной вещи. Обнажали слой за слоем, заглублялись на несколько метров. В каждом слое были свои особенные орудия. Слои земли накапливаются веками и тысячелетиями. Все это время тут жили люди.

Археологи научились по неприметным постороннему глазу признакам отличать каменные изделия разных времен: по размеру и форме, по качеству обработки, по характеру выбоин, по разнообразию орудий.

При раскопках была обнаружена общая закономерность: с глубиной каменные орудия становятся все более грубыми, неаккуратно оббитыми. Это и понятно: не сразу человек научился каменному делу.

То далекое время, когда люди пользовались каменными орудиями, назвали палеолитом («палео» — «древний», «литос» — «камень»), то есть древним каменным веком. Его разделили на две части: ранний (нижний) палеолит, в котором каменные изделия сравнительно однообразны и грубы. И поздний (верхний) палеолит, где созданные людьми орудия становятся многочисленными и хорошо обработанными.

И уж вовсе многообразны и искусны были поздние каменные изделия. Их отнесли к неолиту — новому каменному времени (между палеолитом и неолитом выделяют мезолит — средний каменный век).

Труднее было познакомиться с теми, кто изготавливал все эти каменные орудия. Впрочем, остатки людей неолитического времени — не редкость. Неолитические люди от нас ничем не отличаются.

Люди, оббивавшие камни в позднем палеолите, тоже, как показали раскопки, имели наш облик. Они относятся к виду «человек разумный», как и мы.