Ребенок-почемучка может замучить своими вопросами даже мудреца.

Почему солнце светит? Происходят в нем термоядерные реакции. Почему происходят? Распадаются и создаются атомные ядра. Почему? Почему трава растет? Почему птицы поют?..

Очень каверзный вопрос «почему?». В прежние времена любили отвечать на него просто: «Так бог создал». Позже многие ученые стали утверждать, что в науке важно постичь, как все происходит, а уж «почему» — не столь важно.

Но никакими отговорками не охладить человеческую любознательность.

Ученые задумываются над теми вопросами, которые сами же признавали необязательными для науки. И приходят к интересным выводам. И затевают бесконечные споры. И придумывают новые гипотезы. И обосновывают новые теории.

Для науки нет запретных вопросов. Мудрено заранее догадаться, какая проблема открывает путь к новым идеям.

Таков и вопрос о причинах оледенений. В принципе можно бы и не отвечать на него. Не все ли равно, какие причины? Важно выяснить, как все произошло, в какое время, в какой последовательности.

Ну, а если не удается точно восстановить историю великих оледенений? Если даже не совсем ясно, происходили оледенения разом по всей Земле или в Северном и Южном полушариях поочередно?

Очень важно догадаться о причинах оледенений. Если это связано с неземными силами, тогда оледенения должны наступать регулярно и точно, как календарные даты.

А если они вызываются сочетанием случайностей, то и в оледенениях не будет никакого порядка.

Ледниковые эпохи — время необычайных изменений климата. Узнав, почему случаются такие изменения, можно предсказать их на будущее. Или даже бороться с ними. Размышляя о причинах великих оледенений, ученые не ставили себе каких-то практических целей. Они не собирались управлять климатом. Им просто было интересно разобраться в сложной головоломке, решить мудреную задачу со многими неизвестными. Но чистая любознательность ученых может в конце концов обернуться большой практической пользой для всех людей. Ведь и электричество некогда считалось забавной выдумкой физиков, занимательной игрушкой, а ученым оно казалось любопытным природным явлением, вовсе не связанным с хозяйственными нуждами.

До сих пор некоторые люди смеются над любознательностью ученых. Наука, мол, должна сейчас же приносить практическую пользу. Вот некоторые биологи изучают всяких червячков, букашек, мушек. Тешат свое любопытство. А толк-то от этого какой? Никакого. Червячки не дают молока, букашечки — мяса, а мушек и вовсе не разводить надо, а уничтожать.

А оказывается, с помощью мушек можно получать больше молока и мяса. На мушках очень удобно изучать законы наследственности. Постигнув эти законы, можно выводить новые, наилучшие породы коров, свиней, овец, кур.

Настоящие ученые — это вечные Колумбы, отправляющиеся на поиски новых земель. Колумб плыл в Индию, а открыл Америку. И ученые не всегда достигают той цели, к которой стремятся. Но то, что они открывают, возможно, через несколько лет окажется «новой землей», необычайно обширной и богатой.

Надо только верить науке. И не спешить. Ведь то, что сегодня нам кажется пустой забавой, может завтра обернуться расщепленным атомом или космической ракетой.

«Гипотез предложено много, а где обилие гипотез, там нет хороших гипотез, нет удовлетворительного научного объяснения явлений», — писал геолог И. Д. Лукашевич в статье о причинах ледниковой эпохи (1915 год). Действительно, к тому времени так много появилось гипотез о ледниковой эпохе, что можно было прийти в отчаяние.

Как навести порядок в этом нагромождении противоречивых идей?

Старый испытанный способ — построить гипотезы в «шеренги» по порядку номеров.

Так мы и сделаем.

Всего можно выделить пять групп гипотез о причинах ледниковой эпохи.

В первой объясняется все земными причинами.

Во второй обращается внимание на изменчивость положения Земли относительно Солнца и на колебания скорости вращения ее вокруг своей оси.

В третьей указывается на «солнечные» причины оледенений.

В четвертой группе поиски причин уводят в космические дали.

А к пятой группе относятся «смешанные» гипотезы, учитывающие ряд причин в совокупности.

За последние десятилетия геологи постарались отобрать из гипотез наиболее правдоподобные, но мы познакомимся с основными гипотезами об оледенениях, существовавшими в начале нашего века, некоторые из которых считаются безнадежно устаревшими.