Шуруппакцу не потребовалось много времени, чтобы собраться. Быстро перекусив, он показал нам, что взять с собой, докупив у местных торговцев. Я свалил эту часть на Столярову, сам пообщавшись со Стерлядкиной, попутно объясняя, куда мы отправляемся и зачем. Диана сбросила ей адрес портала на тот случай, если мы долго не вернёмся и от нас вообще не будет никаких вестей.

Пока мы носились, со всем этим начался закат.

— Может быть, переночуем здесь? — спросил Маркин. — Ну, в относительной цивилизации.

Я скептически осмотрел гостиный дом, где квартировал Гандуш.

— Лучше уж на месте, ибо как сказал нам наш местный друг, там тепло от огня и нет насекомых. Особенно клопов и вшей.

Лёха Маркин лишь пожал плечами, мол ты командир, ты и решай. С тем мы и пошли к аваллонской башне. Подъём к порталу стоил один золотой. Впрочем, как мы уже выяснили у Гандуша, всегда можно было сэкономить, упав на хвост купцам и прочим перемещающимся. Эта жуткая кабина вмещала аж двадцать человек и достаточно заплатить пятьдесят медяков. Отправлявшихся на войну поднимали бесплатно. Портал открывали бесплатно и куда угодно. Входило в плату. Всё это мы выяснили, когда отправляли группу Варяга в Восточный Шуруппак, а окончательно всё прояснил Гандуш, у которого мы спросили, откуда он взял такие деньги. Паренёк удивился, но объяснил, что достаточно сдать трофеи, с убитых псевдоимперцев. Иногда на этом можно заработать до двух серебряных.

Покачав головой и вообще удивившись находчивости местного населения, я влез в кабину. К нам сразу присоединились местные. Я подумал и не стал возражать. Кто знает, на что нам ещё понадобятся здесь деньги.

Подъёмные механизмы, которым было невесть сколько лет, заскрипели, унося нас к новым, пока ещё неизведанным землям.

Март — апрель 2008 года

— А сегодня холодно, — заметила Столярова, вылезая из палатки.

Я фыркнул.

— Всего-то плюс десять, уже холодно?

— Я на юге выросла, — отрезала девушка и отправилась умываться к не небольшому гейзеру, бившему рядом.

Следом за ней из палаток полезла вся наша группа. Череп, Эд, Диана и Сойка. Мы с Гандушем уже были на ногах. Я дежурил, а он просто встал пораньше.

Вокруг нас расстилался весьма мрачный пейзаж, к которому за неделю странствий по этим странным землям мы уже привыкли. Вокруг нас били гейзеры, землю ощутимо потряхивало, а кое-где наружу прорывались струи пламени. Вронковская сказала, что пейзаж, как на Камчатке, только мрачнее и с огнём. Оставалось поверить ей на слово, тем более что дотуда я не добрался, хотя путешествовал немало, считай в каждом отпуске.

В первый же день мы установили связь с Эме, едва спустились на эту слишком уж грешную землю. Хоть и барахлило, но слышно было хорошо. Варяг, по словам Ари, тоже с ними связался и сказал, что начинает расследование. После чего мы пошли по стандартному маршруту. Работали, спуская и поднимая кабины примитивного лифта местные безумцы. Те, кто сошёл с ума от пейзажа или от попыток найти дорогу в благословенные земли. Платили им едой, поэтому наш проводник сказал экономить пищу.

— И как они только от голода не перемёрли? — грубовато огласил свой вопрос Череп. — Не думаю, что сюда часто захаживают.

— Здесь можно найти пищу, — бросил Гандуш. — Вот только есть её не рекомендуется, только с голоду и немного, когда иного выбора нет.

— А что иначе?

— Сойдёшь с ума и будешь блуждать среди огней или жить подаянием у башни, — поджав губы, ответил он. — Мне и самому пришлось отведать этой еды, чтобы осталось немного вяленого мяса, для оплаты.

На вопросы: и как, и что было? он не стал отвечать, покачивая головой, как бы говоря этим — ничего хорошего. Впрочем, нам не грозило голодание, ибо еды мы и взяли с собой немало и докупили ещё в Аваллоне.

Наш проводник уверенно вёл нас по известным тропкам, попутно объясняя, что каждую новую тропинку прокладывают аккуратно, идя большой группой. Самим нам не стоит от маршрута даже немного в сторону. Наказание тоже — безумие. Также он рассказал, как находят новые индексы или же, как говорили обитатели Шуруппака — знаки Мардука.

— Иногда язык пламени разрушает земную твердь и тогда в образовавшейся яме лежит табличка, которая указывает путь к новому миру, — размеренно проговорил он. — Я сам не видел, но мне рассказывал Шузигаш, а ему его отец, Бенене, что когда-то он и он нашёл так табличку, которая вела в землю Пяти полисов.

К грекам, та бишь эллинам, значит. Что же, опять всё сходится. Дети Предтеч, с какой-то своей, нам пока неясной целью, сделали этот мир своеобразной головоломкой, для добывания индексов. Местным, чтобы получить новый индекс, надо что-то сделать или достичь определённого уровня развития. Возможно, миры открываются в определённой последовательности.

— Ещё один вопрос, в список неотвеченных, — проворчал Кинтана. — Мы пришли в эту галактику, чтобы получить ответы, но в итоге ещё больше вопросов.