— В вашем полётном расписании числятся две богом забытые станции на периферии галактики. Так?

— Да, — пробурчал капитан.

— А что дальше?

Валерий Петрович пожал плечами и посмотрел на Ивана.

Княжич скривил физиономию. Он и сам не знал, что дальше.

— Спрошу по-другому, — улыбнулся инквизитор. — Много ли вы знаете бесхозных князей?

— В смысле, бесхозных? — переспросил Иван после того, как переглянулся с капитаном.

— Тех, молодой человек, кто сам по себе.

— Ну, князь Большиков. Князь Турбинский. Да мало ли. Ну, отец мой, — неуверенно ответил парень.

— Ну, да. Ну, да, — усмехнулся инквизитор. — Обратимся к истории. К седой, докосмической. Кем были князья и дворяне при Петре Великом?

— Князьями и дворянами, — пробурчал Иван. Мол, зачем задавать глупые вопросы? Оно же и так понятно.

— Мдя, продолжим. Пусть и не князь, но известная личность. Александр Сергеевич Пушкин кем был?

— Поэтом.

— Двойка вам по истории! — громко возмутился инквизитор. — Он был при Министерстве иностранных дел. Как успешно служил, умолчим. Не о том возрос. Так чего общего у всех князей и дворян?

Иван вздохнул и стал ломать пальцы, но не ответил.

— Правильно! — громко подытожил свой монолог инквизитор. — Они все были на государевой службе.

— Хорошо, — вдруг произнёс Иван, отстегнул ремни и взмыл в невесомость. — Допустим, это так. Допустим, вы воспользуетесь служебным положением, и я под давлением соглашусь. Но при чём здесь отец, и при чём девушка?

— Молодой человек, — снисходительно протянул инквизитор. — Вы думаете, я вас силой заставляю? Я вам предлагаю работу, достойную князя. Кто знает, вдруг вы через некоторое время успешно поднимитесь по карьерной лестнице и станете моим начальником. Что до отца, то мы несколько раз пересекались по службе. Он немного из другого ведомства, из тайной канцелярии. Но вернёмся к девушке, которая станет вашим первым заданием. Так получилось, что при нападении пиратов. Да, тех самых обыкновенных пиратов, коих расплодилось по всему космосу тьма-тьмущая, как тараканов под плинтусом на кухне. В общем, при нападении она осталась одна-одинёшенька. Частично выжила. После разгерметизации спасательной капсулы и длительной гипоксии мозг умер. Девушка — полный и окончательный овощ, даже пришлось вживить ей в голову контроллер для поддержания основных функций. Но пираты об этом не знают. Потому идёт охота на свидетеля. Пираты действуют очень нагло. И догадаетесь, что я хочу.

— Вы хотите использовать её как приманку, — тихо произнёс княжич. Он был не в восторге от задумки, но прямо возражать инквизиции было глупо. Надо придумать вежливый отказ.

— Да, — кивнул инквизитор. — Полетаете. А мы скажем, что ты — герой, спасший несчастную жертву. Пусть поищут вас, ошибок наделают.

— Не, как-то оно… на инквизицию работать… не то. Не норм. И приманкой… тоже, — мягко и неуверенно ответил княжич и тут же спросил: — А много у вас начальников?

Инквизитор улыбнулся и оттолкнулся от поручная, подплыв к столу.

— У нас много отделов. Кто-то чёрных магов ловит. Кто-то ведёт перечень земной нечисти. Каждый отдел контактирует с другими, но непосредственного начальства немного. А над ними уже их начальники, которых видят очень и очень редко. По цепочке из пяти начальников можно прийти к царю-батюшке. Ну а космическими пиратами традиционно занимается мой отдел. Сам же отдел разбит на сектора и офисы. Самый большой — на Матушке Земле. Я же работаю по дальним пределам, где нет смысла держать постоянного сотрудника.

— Космическими пиратами? — немного неуверенно уточнил княжич. В целом, идея была заманчива, но незнание мелочей напрягало.

— Да. Самыми обычными пиратами. Нападение на межзвёздное судно было осуществлено в нейтральном космосе с использованием сущности из гиперпространства, ибо без них звездолёт далеко не умчится. Потому пираты в нашей юрисдикции.

— Ясно, — протянул Иван и задумчиво потёр щеку. Ни тебе начальников, ни тебе указок. Выполняешь опасные поручения и получаешь деньги, золото, почести, свободу. Зашёл в любое помещение, помахал жетоном инквизитора, и везде зелёный свет, а если ещё и княжеский герб на курточке… Иван мечтательно прищурился, а потом глянул на инквизитора: — А если не справлюсь?

— Я и не думаю, что стоит вас, молодой человек, сразу бросать на штурм космической Тортуги. Но можно начать с рутины. Выполните поручения отца, потом я что-нибудь подкину. А там сами решите, справитесь, или нет.

Иван обвёл глазами кают-компанию. Стол с кружками. Холодильник с магнитами со всей галактики. Большой экран со схемой орбит. Сосредоточенно прищуренный взгляд капитана, он хоть и язва, но составит противовес малому опыту приключений. Ухмыляющийся навигатор, уже показавший, что прикроет спину. Робко выглядывающая из глубины коридора Нульука — бронзовая призёрша трансгалактической регаты.

Взгляд остановился на оружейном сейфе. Да. Больше оружия. Больше снаряжения. И всё может получиться. Зря, что ли, отец в тайгу выбрасывал и погони на выживание устраивал.

— Я берусь, — негромко произнёс Иван, прислушиваясь к интуиции, но та не нашла подвоха. Затем протяжно вздохнул: — А что с теми, кто напал на клинику?

— На Грин-Аквике никто не ожидал такой дерзости. Пираты утопили свой флаер в проруби с русалками, там же два километра глубины, и пересели на другой. Стартовали с площадки сразу на плазменных движках. В стратосфере ушли в гипер. Шаттл оказался краденым. Флаеры тоже. По камерам лиц не опознали. Потому и хотим их выманить на живца.