Пес отскочил от новой знакомой и кинулся обратно к деревьям.

– Стой! Куда?! Стоой! – закричала Стефания, поднялась и, не обращая внимания на забившийся под одежду снег, бросилась за собакой.

Навстречу ей из темноты вышел укутанный с ног до головы суровый мужик с мохнатой бородой.

– Ты откуда здесь? – спросил он и протянул руку в толстой варежке.

Стефа нервно сглотнула. Она не могла объяснить ему свое появление в этом лесу. Но остро нуждалась в помощи.

– Помогите, – прохрипела тихо и медленно опустилась на снег.

Внезапно она почувствовала ужасную усталость. Было ощущение, будто добралась до дома, где можно снять надоевшие туфли, вытянуть ноги и выпить горячего чаю. Стефания прикрыла глаза и ощутила, как сильные руки мужчины легко подняли ее в воздух, взвалили на плечо и понесли.

«Ну и пусть, – подумала она, – пусть я, как мешок с картошкой, вишу на плече у какого-то мужика. Зато он принесет меня в тепло, позволит снять мокрую одежду и даже, наверное, угостит чем-нибудь горячим».

Сейчас больше всего на свете хотелось согреться, как изнутри, так и снаружи. Одинокая, покинутая всеми девушка внезапно поняла, как ей не хватает заботы, чтобы кто-нибудь пришел и решил за нее проблемы.

Мерно покачиваясь в такт шагам проводника, она, кажется, даже задремала. Тут внезапно ее резко подбросили и поставили на землю. Еле удержалась на ногах.

– Чего так резко-то? – обиженно надулась, но поняла, что зря наезжает на единственного человека, который способен ей хоть чем-то помочь.

– Рассказывай, кто такая и что здесь потеряла? Вижу, что не местная, – мужик с шумом втянул воздух и постучал валенками, сбивая налипший снег.

– Может вы меня для начала в дом пригласите? – возмущенно спросила Стефания, разглядывая стоящую перед ней неказистую маленькую избушку.

– В дом? – мужик почесал голову под шапкой, снял ушанку и взъерошил и без того лохматые волосы. – Джим, – крикнул он в сторону, – ну-ка глянь, как тебе гостья? Примем?

К ним подбежал тот самый палевый пес и, обнюхав Стефанию, весело залаял и завилял хвостом.

– Ну ладно, раз ты так думаешь… – протянул хозяин, – но смотри, под твою ответственность. И чтоб не баловала. Охраняй.

Стефания задохнулась от возмущения. Неужели она выглядит, как какая-то дешевка, воровка или проститутка-клофелинщица, чтобы совсем не доверять ей? Вроде бы и одета прилично. Просто слегка подмочила ноги, но ведь заблудиться в лесу может каждый! Конечно, обычно это не происходит в дебрях провинциальных лесов с молодыми красивыми девушками в праздничном наряде. Но все-таки можно было бы вести себя повежливей. Она фыркнула и подошла к двери.

– Разрешите наконец войти? – спросила сердито.

– Ну если не побрезгуешь жить в одном доме со скотиной, – хозяин ухмыльнулся.

«Интересно, о ком это он? Неужели о себе? Или там еще кто-то живет?» – Стефания с осторожностью приоткрыла дверь. Внутри было темно, она аккуратно вступила ногой в прихожую. В нос тут же ударил горячий воздух прелого сена, дерева и какого-то противного варева.

– Будь, как дома, – хозяин слегка подтолкнул неторопливую гостью, хорошенько отряхнул от снега валенки и, наконец, включил свет. Вошел в сени, снял телогрейку, повесил ее на гвоздь возле двери и подозвал собаку.

Стефа с интересом оглядывалась. Два крыла дома расходились в противоположные стороны. За одной стеной слышались возня и хрюканье, за другой стояла тишина. Теперь понятно, что под скотиной подразумевались домашние животные, поэтому она смело отправилась к той двери, за которой было тихо.

– Эй, обувь снимай. Неча в дом грязь нести.

– Я что босиком буду ходить? – Стефа вскинула голову, пытаясь изобразить из себя королеву, но поняла, что выглядит сейчас в лучшем случае как какая-нибудь захудалая фрейлина.

– Почему босиком? – мужик склонился над сундуком, стоящем у стены, – вот тебе чуни. Одевай. Только колготы мокрые сними, а то простудисся.

Джим в нетерпении поскуливал у двери, ожидая хозяина.

– Пойдем, милый, не будем гостью стеснять, – мужик скрылся за дверью, а Стефания осталась мерзнуть в сенях.

Очевидно, что ей повезло. Не умерла от холода в лесу, не была съедена волками и даже не попала в руки к бандитам – это уже радовало. Сегодняшний день она однозначно выиграла. Если не свалится завтра с воспалением легких, то считай, вообще родилась под счастливой звездой. Только вот надо переодеться, чтобы не вызывать у мужика нескромных желаний. У него наверняка женщины давно не было. Живет тут затворником, а в Москве бывал в последний раз еще при царе.

Стефания смело открыла сундук. Там, наваленная кучей, лежала одежда, обувь и какие-то тряпки. Она вытащила изъеденную молью длинную солдатскую шинель и, наконец, обратила внимание на меховые сапожки, которые предложил хозяин. В таком наряде будет тепло, а короткое сексуальное новогоднее платье на стройной фигурке останется надежно спрятано. Заворачиваться в тряпки, предназначение которых оставалось непонятным, не хотелось.

«Наверное, выгляжу, как настоящая золушка. Эх, где же мой принц?!» – вздохнула Стефания и дернула за ручку двери.