– Тише-тише, поберегите меня! Убьете, кто за курочками да козочками следить будет?

– Ладно, барчук, сниданок я тебе принесла. Небось с невестой своей разделишь, будь она неладна.

– Баб Марусь, ну что вы на нее взъелись? Нормальная девушка. И совсем она не невеста. Ее вчера Джим в лесу нашел...

– Ах ты ж! – замахнулась старушка на собаку. – Так вот кто всякую дрянь в дом тащит!

Пес заскулил и забился под кушетку.

– Он не виноват. Помочь хотел. Замерзла она там совсем. Померла бы.

Тут скрипнула входная дверь, и на пороге появилась Стефания.

Илья и баба Маруся замолчали. Под их взглядами Стефа чувствовала себя более чем неуютно. Хотелось провалиться, только, чтобы бабка не испепеляла своими глазенками, а Илья не смотрел с такой жалостью. Не надо ее жалеть! Не понравилась – уйдет.

– Простите, я только сумку заберу. Не буду вас стеснять.

– Да что ты! – подскочил Илья. – Идти тебе некуда. Ты бабу Марусю не бойся, она только выглядит сердитой, а на самом деле добрейшей души человек.

– Ну да, ну да, – ворчала та под нос, выкладывая на стол продукты. – Ты, Илюша, раз такое дело, приглядывай за своей гостьей, да научи ее по дому управляться. Негоже девушке без дела на печи лежать. А коли устала после ноченьки, так отдохни вон, выпей чаю и за работу.

– Баб Марусь, разберемся. Вы идите, занимайтесь своими делами, – Илья взял старушку под локоть и вывел на крыльцо.

О чем они там шептались, Стефания подслушивать постеснялась. Но ситуация была очень напряженная. Девушка убрала еду в холодильник и огляделась, продумывая, чем надо заняться в первую очередь.

Вернулся Илья.

– Отправил бабулю. Не обижайся на нее – жизнь помотала. Войну пережила, почти всех родных потеряла. Теперь тянет свой век, мается.

– Разве это не твоя бабушка?

– Нет.

– А как же ты тут?..

– Живу вот, как видишь. Ну что, завтракать? – ушел от ответа Илья.

Он, чтобы освободить стол, убрал грязную посуду на пол и сказал:

– Там тряпки всякие в углу. Надо стол вытереть.

Стефания посмотрела в сторону, куда указывал Илья. Жуткое зрелище из рванины, которая, наверняка, еще и липкая, и воняет – это было слишком для тонкой душевной организации Стефы. Она сморщила носик.

– Я на табуретке поем.

Илья рассмеялся.

– И как же ты, милая, отрабатывать проживание думаешь, коль такая брезгливая?

Он прошел мимо и будто случайно приобнял ее рукой. Она отскочила.

– Еще раз, и я ухожу! – сдвинула брови, стараясь казаться более серьезной.

– А что стоишь на проходе? Не хочешь помогать, так хоть не мешай! – пробурчал Илья, взял тряпки и вышел в сени.

Стефания совсем расстроилась: как жить в этом бомжатнике? Старуха что-то говорила о девках, которых якобы приводит Илья. Так здесь, может быть, самый настоящий притон? А бабулька покрывает черные делишки сутенера. Надо разобраться: аккуратно выведать, что тут происходит, и понять обстановку. Не хватало еще, чтобы ее продали в сексуальное рабство или посадили по 228 статье.

Когда Илья вернулся, Стефа уже примирительно улыбалась.

– Я привыкну, просто устала. Для меня это все необычно и … пугающе.

Илья хмыкнул, вытер стол и расставил тарелки для завтрака. Вытащил контейнеры, разложил кашу, яйца и салат.

– Прошу, мадам, – показал ладонями на табуретку.

– Спасибо, – кивнула Стефа и аккуратно села на краешек. Голод был настолько сильным, что она даже не поняла: противная еда или вкусная. Просто проглотила все, что выдали.

Илья, позавтракав, раскинулся на кушетке, кот мирно посапывал рядом. Джим вылез из угла и уплетал свою порцию корма. Стефа продолжала ютиться на табуреточке.

– А какой породы собака? – спросила гостья.

– Лабрадор. Охотник. Очень умный. Но бабу Марусю боится так же, как ты.

– Да не боюсь я, просто… ты сказал, что нам надо подружиться, а она ругаться стала…

– Ну вот и придумали задание: бабушка наша завтра вернется за тетеревом, так что мы с Джимом идем на охоту, а ты тут приберись. Может, она подобреет.

Гостья чуть не упала со стула. Остаться одной в глухом лесу? Да еще и убрать загаженный до невозможности дом?! С этим трудно справиться даже сильному мужчине! А куда уж хрупкой девушке?

– А ты разве мне не поможешь?

– Не, я здесь по другому делу.

Илья встал, оделся, свистнул Джима и вышел на улицу.

Стефа наблюдала в окно, как крепкий бородатый мужик легко расчистил дорожки от свежего снега, сходил в сарай, взял ружье и скрылся вместе со своим лохматым другом в лесу.

Ей же оставалось тяжело вздохнуть и приниматься за работу. Но моральных сил на это не было. Она легла на кушетку, закрыла лицо руками и расплакалась.