Идея настигла меня неожиданно на третий день раздумий, это было такой же неожиданностью, как и лягушка, по неведомой мне причине сидящая у меня на лице. Вылупив свои глаза, которые она с некоторой методичностью облизывала языком, лягушка раздувала брюхо, издавала горловые стрекочущие звуки. Они и разбудили меня тем днём.

По обоюдному решению мы решили жить вне города, вокруг него как раз расположилось озерцо, опоясанное плодовыми деревьями. Марику выводило из себя подземная тюрьма, о которой она просто не могла не думать, меня же напрягало присутствие там одной противной и высокомерной сущности. Неприятным было осознание того, что в город всё же придется еще вернуться, дабы завершить начатое. От этого уж никуда не деться.

Раз план готов, пришла пора приготовлений. Так, по мелочи. Позаимствовали некоторые вещи из некоторых лавок и бутиков. Пробрались в пару домов, где так же на время одолжили официальные приглашения во дворец с печатью у их владельцев, благо они были не именные. А чтобы никто не заметил пропажи и, не дай бог, не проговорился, двух причастных успешно упокоили. Надеюсь, их пропажу не заметят слишком рано.

Наконец пришёл тот самый день, даже солнце вставало из-за горизонта как-то иначе, с неким рвением и особой прытью, пытаясь поскорее приблизить наступление спасительной ночи и начать уже день другой… не такой проблемный. Лучи светили блекло, слегка сконфуженно и даже боязно, будто подозревая, что же ждёт освещаемую ими Страну в ближайшие часы. Зрелище сие было весьма приятным, потому, убедившись, что Марика точно знала, что, как и когда ей нужно было делать, мы гордо и победоносно направились во дворец. Перелезли через стены, прошмыгнули сквозь ряды домов, затерялись в толпе, и вот — мы на пороге круглого дворца.

Внутренняя часть его была уж украшена, арки скреплялись красочными лентами, всюду развевались гобелены с геральдикой, в вазах свежие цветы, столы накрыты, бокалы начищены, еда ждёт всех гостей. На входе стояла стража и слуга во фраке, что проверял приглашения. Взяв Марику под руку, на которой было надеты лишь киртл и сюрко (на большее она не соглашалась), а волосы её были изящно заплетены (ох, знали бы вы, сколько пота и крови было пролито ради создания этого шедевра), я подошёл к слуге и протянул два конверта с красными печатями. В лице сделался представительным и важный, на что слуга посмотрел с улыбкой явно одобряющей, вот только Марика портила весь маскарад своим полным холода и угрюмости взглядом. Но это не помешало нам попасть во двор после кивка слуги и пожеланий о приятном проведении празднества по случаю настолько известному, что о нём даже упоминать не стоит.

Во дворец, стоит сказать, приглашены были только самые-самые, остальные же пировали по-своему за его стенами, однако же внутри всё равно было по меньше мере несколько сот человек. Хоть в лицо я никого здесь не знал, а Глав кланов нашёл быстро — их разноцветные костюмы ярким пятном выделялись на всём многообразии одежд снующих от одного столика с закусками к другому групп молодых и не очень людей.

— Здравствуйте! Простите, не знаю вашего имени, хоть и крутимся в одних кругах… — подошла к нам пожила пара, и старушка заговорила.

— Доброго вам дня, госпожа, господин! — кивнул я им. — Так уж вышло, по делам мне с женой пришлось покинуть земли Страны Вод на некоторое время.

— Ох, неужели! Не расскажете ли, где вы были?

— Конечно, госпожа. Путешествие наше пролегало через Имперские просторы.

— Ох, Империя! А…

Дальше шёл весьма нудный и утомительный диалог, от которого я по понятным причинам не мог отказаться. Пара спрашивала меня про Империю, я отвечал. За время разговора сложилось стойкое впечатление, что жители Страны Вод считают имперцев чуть ли не дикарями или хотя бы жалкими оборванцами, прозябающими в бедности. Что ж, каждому своё… К этому времени пожилая пара наконец оставила нас в покое, а лицо Марики сделалось еще более кислым. Неудивительно.

Так прошли примерно пол часа. Все вокруг ходили туда-сюда, заводя бессмысленные беседы с первыми встречными и малознакомыми людьми. Что-то мне всё это напомнило… Мы с Марикой успешно избежали такого утомляющего времяпрепровождения в одной из дамских комнат.

Разговоры вдруг стихли, когда протрубили в трубы и объявили о прибытии Правительницы, точнее её «замены». Мы всё так же оставались в тихой и удобной комнатке, так что я мог лишь слышать её речь.

«Я приветствую вас, дорогие жители Страны вод! Благодарю весь Высший свет и представителей Великих кланов за то, что собрались сегодня здесь по весьма благоприятному поводу! Я искренне желаю вам чтить нашу необъятную историю, помнить, почему для нас так важен сегодняшний день, и, наконец, желаю насладиться пиром, который мы для вас подготовили!»

Показалась Правительница лишь раз и ушла сразу же после своей тирады под звуки восторженных возгласов и хлопков. Всё это вызывало такую скуку, что даже спать захотелось. Впервые за лет десять! И правда, празднество на славу выдалось, тут уж спорить не буду. Но не за тем мы здесь…

Пока господа и дамы наслаждались не слишком приятным общением и напитками, я спустил Марику через удобно расположенное в комнате окно. Там она переоделась в одежды более неприметные и отправилась в условленное место в обход всего замка. Теперь осталось лишь ждать.

Звучала музыка оркестра, собранного из лучших дворцовых трубадуров, смычки плясали в такт разгорячившихся гостей, а те хихикали и умилялись, сотрясая пол своими каблуками. Старики же в пляс, конечно, не вступали, но тоже наслаждались праздником по-своему, обсуждали свою молодость, перемены в моде, популярные слухи, политику и бизнес. Слуги мелькали тут и там, только и успевая менять пустые серебряные подносы на те, которые ломились от обилия всех самых разных блюд и напитков. Пришло время чего-то посерьёзнее, закуски — это, конечно, хорошо, но пузо ими не набить, особенно если это пузо еле-еле прикрывается дублетом, а пуговицы, скрытые под толстой тканью, так и норовят продырявить чей-то глаз или, как минимум, разбить пару бокалов.