Харб Лэнд подхватил брата, а Карлин накинул большой зажим на трубу и судорожно закрутил болты.

Лэрда шатало. Харб держал брата на руках.

— Джонни! Джонни!

Вся грудь и шея Джонни были почерневшими и обожжёнными. Его лицо было ужасной, красной маской и лишь глаза были живыми.

Рядом прогремел ещё один залп, и снова «Феникс» встряхнуло.

— Отключите драгу! — воскликнула Карлин. — Мы уже доказали, что процесс безопасен. Но сейчас… Джонни умирает!

Лоссер остановил драгу, а Харб бросился в пилотскую кабину. Карлин слышал, как тот кричал в коммуникатор:

— Контрольным крейсерам! Вызывает «Феникс»! Мы капитулируем! Прекратить обстрел! Подготовьте врача!

— Немедленно оставьте свою орбиту. Мы примем вашу капитуляцию только когда вы окажетесь за пределами короны, — последовал резкий, быстрый ответ.

Двигатели «Феникса» отчаянно взревели, пока Харб вливал энергию в приводные пластины. И вот потрёпанный корабль начал двигаться, вырываясь из могучих объятий солнечного притяжения, уходя с орбиты.

Карлин, Лоссер, все они собрались около Джонни. Подошёл освобожденный Харбом Флоринг. Офицер мрачно покачал головой.

— Никаких шансов, — сказал Росс. — Он не продержится даже до крейсера.

Джонни лежал, ничего не слыша, прерывисто дыша, глядя на них, но не видя, его обгоревшее лицо кривилось от боли. Карлин чувствовал, что слезы наворачиваются на глаза и всё расплывается как в тумане.

— Джонни, слышишь, мы это сделали! Ты сделал это! — шептал Лоссер. — Сделал возможным добычу полезных ископаемых на Солнце! Скоро сюда направятся корабли, много кораблей! Они будут добывать медь для нашей Земли!

Карлин понимал, что Лоссер пытается достучаться до затуманенного разума Джонни, пытается сказать, что тот не напрасно отдал жизнь.

Но ничего не дошло до Джонни Лэнда. Он больше не был Джонни Лэндом, он был просто живым существом, умирающим от боли, и он не чувствовал ничего, кроме боли. А потом боль ушла, и жизнь ушла вместе с ней, и лицо превратилось в вялую, пустую, ничего уже не значащую маску.

Лоссер всхлипнул:

— Он не узнал… он меня не услышал!

Карлин почувствовал вдруг страшную усталость. Он увидел, как умер единственный известный ему герой, но смерть героическая была просто смертью, просто болью и окончанием всего.

Он прошёл вперёд, в пилотскую кабину.

— Джонни мёртв.

Плечи Харба поникли, но он не повернулся. «Феникс» уже приближался к крейсерам Контроля.

Контрольный суд в Нью-Йорке разместился в небольшой комнате в здании рядом с космопортом. В нем не было никаких официальных лиц, кроме трёх судей средних лет, сидевших за маленьким столом и готовых вынести приговор Лэрду Карлину и семи его товарищам.

Не было ни адвокатов, ни прокуроров, ни присяжных. Они были не нужны. Правительственные психологи на продолжении четырёх дней спокойно допрашивали обвиняемых в тюрьме, предоставив на суд психозаписи — доказательства полные и неопровержимые.

Главный судья не спеша зачитал решение стоявшим перед ним Карлину и землянам:

— В нашем судебном разбирательстве было рассмотрено весьма сложное дело. С одной стороны, подсудимые нарушили закон Контроля и бросили вызов его должностным лицам. С другой стороны — они доказали практическую возможность разработок солнечной фотосферы, что представляет собой неисчислимую ценность для этой и любой другой Системы в галактике.

— Оправдать их на том основании, что всё окончилось благополучно, мы не можем, — продолжал он. — Иначе и другие будут считать, что в исключительных обстоятельствах можно переступить закон. Мы не допустим создания подобного прецедента. И тем не менее суд сожалеет, что должен вынести установленное наказание.

Карлин знал: так и должно быть. Но теперь ему было уже всё безразлично. Он просто устал.

— Вы приговариваетесь к двум годам тюремного заключения с содержанием в тюрьме Ригеля, а также к аннулированию ваших лицензий космонавта или сертификата космического инженера, в зависимости от того, что у вас есть. Приговор окончательный и обжалованию не подлежит. — И тут судья быстро добавил: — Однако, по усмотрению суда, тюремный срок объявляется условным, срок аннулирования ваших документов устанавливается в один год с даты оглашения приговора!

Лоссер облегчённо выдохнул.

— Ну надо же! А я было решил, что Ригеля нам не избежать!

Главный судья встал.

— А от себя лично, — негромко добавил он, — мы бы хотели поздравить вас, парни, с великим открытием!

К ним подошёл Росс Флоринг.

— Год отстранения — это недолго, — улыбнулся он, и Карлин устало кивнул.

Когда во главе с гигантской фигурой Харба они вышли на солнечный свет, то были встречены оглушительным рёвом ожидавшей снаружи толпы. Людям Земли не нужно было умерять свою благодарность.