Только мальчик, вместо того, чтобы обрадоваться, хмурится.

— Ну чего еще? — Громче спрашивает Айва.

— Ну, так… это ты украдешь же… получается.

Колдунья недовольно вздыхает, но не подшучивает, садится перед Алешей на корточки и снова берет его за плечи.

— На меня смотри. — Говорит она. — Мы это не со зла делаем, а потому, что другого выхода у нас нет. Сам подумай, нам твое проклятие нужно излечить? Нужно. А как это сделать?

Алеша, разумеется, ответить не может.

— Вот именно. — Подхватывает колдунья. — Так что не умничай. Я же не все заберу, только сундучок, какой-нибудь… небольшой. Ты же понимаешь, что нам иначе никак с твоей бедой не разобраться?

Мальчик сомневается, но ему ничего не остается, кроме как верить колдунье, так что Алеша, сжав губы, кивает, а Айва возвращает себе уверенную, хитрую ухмылку.

— Да и ты думаешь, много из богатств княжеских честно добыто? Небось, упер из соседнего княжества, или силой отобрал. — Говорит Айва и вдруг теряет ухмылку. — Хотя, может и людей обобрал. Гляди, что за дыра тут, даже ратуши нет.

Спохватившись, колдунья оборачивается к мальчику.

— Все. Хватит, не отвлекай. Скоро люди пойдут.

Айва спокойно оставляет мальчика, предупредив его, что сможет иногда проведывать благодаря своим колдовским силам. Она уходит куда-то дальше, быстро исчезает из глаз, а вскоре по улице действительно начинают ходить люди.

Алеша долго просто стоит и ничего не делает. Первым на улице появляется какой-то пастух с собакой, и та начинает яростно лаять на мальчика. Алеша застывает, а пастух и сам удивляется, что его пес кинулся на человека, едва ли ни впервые на его памяти.

Скоро по улице начинают ходить какие-то рабочие мужики. Одни тащат за собой телегу с инструментами, другие ведут бычка, третьи идут без ничего, но в грязной рабочей одежде. Город просыпается вдруг, и вот уже начинает шуметь кузня, ржут кони, шумят люди, кричат петухи, и улица заполняется суетливым шумом.

Алеша все равно стоит, почти не двигаясь. Первое время он едва может поднять глаза, но только сталкивается с кем-нибудь взглядом, как тут же опускает свой в землю. Непривычно громко, людно, странно. Всего много, все не так, как всегда, еще и нет никого рядом, колдунья ушла, волшебник остался где-то в прошлом, а сейчас его будто и не было, и мальчик не сразу берет себя в руки.

В какой-то миг один из прохожих идет совсем рядом с прилавком и Алеша поднимает голову.

— А не хотите…? — Спрашивает он тихо.

Прохожий даже не замечает, идет мимо и быстро теряется среди людей. Это еще на какое-то время сковывает мальчика, но затем его лицо становится безразличней или спокойней, и он снова поднимает взгляд.

— Хотите меч? — Спрашивает мальчик нового прохожего.

Тот оборачивается, нахмуривается, не отвечает и проходит мимо, но Алеша постепенно смелеет, хотя вернее сказать, что на его лице все меньше проявляются эмоции.

— Хотите меч? — Повторяет мальчик всем прохожим, пока один из них, прищурившись, не останавливается перед прилавком, и Алеша тут же добавляет. — Возьмите подержать.

Крепкий мужичок, почесав бороду, складывает с плеча сломанную кирку, перекладывает в левую руку, а правой берет изношенного вида, тупой, со сколами на лезвии меч, собирается поднять, и вдруг застывает, поняв, что сделать это не так просто.

Сильно нахмурившись, мужичок отпускает рукоять меча, бросает кирку на пол, плюет на каждую ладонь, растирает, и все это время хмурым, сердитым взглядом таращится на мальчика. Алеша, как ни странно, не робеет ни на миг, даже не моргает, спокойно глядит в ответ, прямо в глаза незнакомца, и ждет, что тот сделает дальше.

Мужичок же явно принимает вызов всерьез, напрягается, берется за рукоять того же самого меча уже двумя руками и с трудом отрывает ее от лавки, едва удерживая на весу. Острие меча упирается в землю и оторвать его от почвы не выходит сразу. Сделав передышку, мужичок напрягается еще раз, кряхтит, пыжится, чуть приподнимает лезвие, но тут же бросает попытки и сваливает меч обратно на прилавок.

Оружие с легким звоном упирается в деревянную стенку лавки, будто самый обычный меч. Только что он казался неподъемно тяжелым, но тонкие деревяшки легко справляются с весом меча и даже не прогибаются.

— Тьфу. — Плюется мужичок.

Он снова взглядывает на мальчика, но, кажется, не злится, а впрочем, миг спустя отмахивается и уходит. Алеша оглядывается, и видит, что эта одна единственная попытка незнакомца поднять меч уже привлекла внимание окружающих, и люди, оказавшиеся рядом, теперь с интересом таращатся на мальчика.

— Ну как? — Вдруг раздается голос колдуньи у самого уха.

Алеша теряется на миг, отворачивается, закрывает рот ладонью и шепчет:

— А ты, что, слышишь?