— Кто ты? — спросил я. — Пива хочешь?

— Хочу, почтенный… Ты Хинрик, так? Колдун ярла Скегги.

Я бросил взгляд на свой знаменитый и приметный плащ.

— Меня легко узнать. Да, это я.

— Я Куфнир, посланник ярла Крупа. Он отправил меня с приглашением.

Я плеснул пива в кружку и подал гонцу.

— Куда меня приглашают?

— Ну… Вообще-то пригласить должны были ярла Скегги, — замялся паренек. — Но уверен, что без своего начертателя он бы никуда не отправился…

— Я говорю от имени Скегги, — мягко улыбнулся я, чувствуя, что посланник явно меня боялся. — Можешь передать все мне, и я скажу ответ для Крупа.

Куфнир громко проглотил слюну, затем залпом выпил все поданное пиво и, вытерев подбородок тыльной стороной ладони, уставился на меня с робкой улыбкой.

— Ярл Круп женится и приглашает тебя на свою свадьбу в Крелбург. Она состоится в ближайшее новолуние.

После долгих попыток продолжить работу над «Начертателем» я приняла решение закрыть проект на текущем этапе. Причин несколько, но здесь озвучу только ту, что имеет отношение непосредственно к фактам.

В первую очередь, прошло слишком много времени с момента написания второго тома. Ложка все-таки дорога к обеду, и мне следовало закончить эту историю тогда, когда я ею жила. Вина полностью моя: понадеялась, что вывезу даже спустя два года, но просчиталась. Изменились вкусы, интересы, да и автор — тоже.

Несмотря на то, что я уже потратила несколько месяцев на работу над третьим томом, я не получаю того результата, который сочла бы для себя приемлемым. Были подняты все наработки, есть понимание сюжета, есть время на работу, но у меня не получается проникнуться этой историей и погрузиться в нее как следует. Время упущено. Для третьего тома было написано достаточно, но чем дальше, тем сильнее результат меня не устраивает. Я не готова отдавать этот текст публике и уж тем более ставить на него ценник.

Однако и закрывать проект на полуслове тоже не считаю правильным. В связи с этим для тех, кто хочет хотя бы в общих чертах узнать, чем закончилась история, я размещаю в следующей главе синопсис остальных событий третьего тома. По крайней мере, вы узнаете замысел, и таким образом я попытаюсь закрыть ваш гештальт. После этого «Последний конунг» будет переведен в статус повести, и цикл я завершу.

Мне бесконечно жаль, что история заканчивается таким образом, но сейчас это наиболее рациональное решение, которое я смогла найти в сложившихся обстоятельствах. Для меня это также стало крайне негативным опытом и болезненным щелчком по носу, но, надеюсь, верные выводы я сделала. Жаль, что этот опыт стоил разочарования читателей.

Получив приглашение на свадьбу ярла Хрупа в Крелбург, Хинрик удивлен его внезапностью и решает разложить руны. Однако, проведя гадание по всем правилам и принеся жертву, он не получает результата: руны не складываются и выпадают в совершенно хаотичных сочетаниях — их невозможно внятно прочитать. Хинрик предпринимает несколько попыток и проводит ритуал, чтобы выяснить волю богов, но... Они ему не отвечают. Хинрик понимает, что боги отвернули от него свой взор, но не понимает причины наказания.

Отклонять приглашение ярла невежливо, поэтому Хинрику приходится согласиться. Приготовив дары для молодоженов, Начертатель с небольшой свитой и отрядом хускарлов отправляется по реке в Крелбург. Отец Велстан напрашивается с ними, поскольку хочет изучить церковные книги в старом монастыре при эглинской части Крелбурга.

К этому моменту Птицеглаз/Арнгейл немного окреп, хотя почти полностью «очеловечился» и лишился способностей духа. Это беспокоит Хинрика, поскольку он помнит, что слишком долгое пребывание в человеческом облике может навредить фетчу, но надеется, что его личной силы хватит для поддержания жизни в духе. Также Хинрик наказывает одному из следующих в Нейдланд купцов привезти мешок земли из Бьерскогга — это должно помочь исцелению фетча.

Прибыв в Крелбург, Хинрик и свита получают теплый прием. На свадьбу не поскупились, хотя сама церемония смущает многих сверов: ярл Хруп берет в жены девушку из досточтимой эглинской семьи, и обряд проходит по эглинскому обычаю. Хинрик становится свидетелем того, как ярл принимает спираль и купается в бочке. Люди Хинрика тихо ропщут, но не решаются возмущаться открыто. Хинрик пытается понять, насколько искренни мотивы ярла Хрупа в принятии Спирали: сделал ли он это исключительно ради выгода или по-настоящему уверовал?

Свадебные гуляния и пиры длятся несколько дней. Столы ломятся от яств, и Хинрик, исподтишка чертя руны на своей посуде, соглашается принять чарку заморского вина, поданного новоиспеченной женой ярла. Девица не кажется довольной своей судьбой, но проявляет свойственную благородным эглинкам покорность. Во время очередного витка пира Хинрику и еще нескольким гостям становится дурно. Начинается суматоха и паника. Воспользовавшись суетой, Птицеглаз уводит Хинрика из пиршественного зала — это спасает жизнь Начертателю. Они понимают, что замысел ярла заключался в том, чтобы на пиру устранить врагов эглинов. Хинрику помогают хускарлы — часть из низ отбилась. Им удается оторваться, добраться до причала и сесть на лодку.