–Пусть Тысячегрудая Ана благословит тебя, Мудрая Лиса.

–Садись.– улыбнулась ведьма.

Зачерпнув большой деревянной ложкой отвар, она поднесла душистое варево девушке.

–Пей.

–Мама, а кто будет готовить необходимое для встречи гостей на праздник? Жертву приносить надо, а еще столько не сделано! – протирая слезящиеся от дыма глаза возмутилась Выпь.

–Всё успеем, доченька… А пока, садитесь и послушайте, что я скажу.

Лиса выдержала небольшую паузу и продолжила.

–Я стара. Скоро духи приберут меня к себе. Кто-то должен будет занять мое место.

–Не поняла, мама…– удивленно вздернула бровь Выпь.– Что значит кто-то?

–Конечно, это будешь ты, Выпь. Но Пичуга, она лучше тебя слышит духов и говорит с ними. Поэтому, для пользы племени, слушай Пичугу.

Выпь презрительно скривила губы.

–Пичуга из народа носящих железо. Они не могут слушать духов. Их прокляла Тысячегрудая Ана. Их женщины почти не рожают детей!

Лиса отрицательно покачала головой.

–Боги прокляли всех людей. И наше племя тоже. Мало мужчин и женщин могут зачать детей. Многие из нас в прошлом дети носящих железо.

–Я и сама хорошо говорю с духами.– отмахнулась Выпь.

–Послушай меня…

–Дел много.– с этими словами дочь колдуньи поднялась и отправилась прочь из шатра.

Лиса сокрушенно покачала головой.

–Прокоп Четырехглазый не дал ей ума, чтобы она смогла охранять племя от бед…

Пичуга прищурив карие глаза презрительно посмотрела вслед ушедшей шаманке.

–Мое племя сгинуло, много много лет назад…– голос Лисы дрогнул.– Прокоп отвел глаза вождя и моей матери от надвигающейся беды…

–Ты никогда прежде не говорила. Что за беда?

Лиса отрицательно покачала седой головой.

–Это было давно, когда я была моложе тебя, и жили люди, видевшую ту войну… Но и они не смогли избежать своей участи.

–Лиса… Что ты знаешь?

–Наш Сыч, как и вождь моего племени, хочет договориться с носящими железо. А они пошлют племя на убой. Они хитры… Помни это.

Граф Владимир Александрович Жировский, вольготно развалился в седле. Впереди, правее , вразвалочку, давая коням отдохнуть, шла ватага кочевников, человек тридцать.

Рядом с ним, пренебрегая здравым смыслом, гарцевал на орловском скакуне отпрыск княжеского рода, корнет Козловский. Степняки оглядывались на резвого юнца и самого графа. Они и сами были не прочь показать свою удаль, но делали это всегда со смыслом. На праздниках или состязаниях.

Вся их кочевая жизнь была наполнена, порой непонятным для оседлых, смыслом.

Балки, как линии судьбы на ладони изрезали в этих местах степь. Но снег, носимый ледяным ветром, сравнял все изгибы ландшафта, превратив даже небольшие ямы в коварные ловушки.

–Корнет, держитесь по дальше снежных заносов, как это делают местные.

–Дорогой граф, ну что мне может сделать какой-то сугроб?

–Вам ничего… Не будьте легкомысленны, ваш конь может пострадать.

–Это мой личный конь, Владимир Александрович. И моя семья достаточно богата, чтобы раскошелиться на еще одного.

–Тогда, я надеюсь, Анатолий Юрьевич, вышлют его вам прямо сюда. Ехать нам далеко.

Граф Жировский не был настроен на поучительные беседы, но феодальная субординация заставляла быть учтивым и вежливым. Как ни как, а корнет родовит и знатен. Князья Козловские имели изрядное состояние и вес в обществе.

Этот же капризный отпрыск был навязан графу не случайно. Сотрудничество с дикарями становилось стратегическим направлением политики Великого Княжества Московского. И довольно хлопотное, а порой и вовсе грязное дело стало привлекательным и перспективным.

Сейчас же все осложнялось неимоверной спесью молодого князя. Хуже напарника было не придумать.

–Граф, почему вы постоянно поглядываете на небо? Патрульных дирижаблей тут не бывает.

–Всё когда-то случается в первый раз. Мы уже пересекли границу, поэтому можно ожидать всего.

–Ха! Границу! Я не видел пограничных столбов… Ни Минск ни Союз городов не контролирует эти земли.

–Ровно как и мы, корнет. Ровно, как и мы. Однако Москва и Минск договорились о границе, а значит она есть.